Думаю, всім відома ідея людини з крилами. Багато століть люди намагалися піднятися в повітря, копіюючи птахів. У XVIII столітті з'явилися перші повітряні кулі. здатні підняти людину в повітря. Але вільний політ, не такий як на повітряній кулі - плисти по повітрю, а летіти спираючись на повітря - все таки залишався недосяжним.
Сам принцип польоту був описаний вже в XVIII-XIX століттях. 1738 року Бернуллі вивів закон (сформульований для рідин, але також застосуємо і до газів), який полягає в тому, що при збільшенні швидкості потоку, тиск його на стінки посудини зменшується. Якщо застосувати це до польоту, то вийде так: якщо літаючий апарат сконструювати так, щоб над ним швидкість потоку повітря була більше, ніж під ним, то тиск зверху буде менше, ніж знизу. Різниця, що виникла і буде підйомної силою, яка змушує літаючий апарат парити в повітрі (за умови що підйомна сила більше ніж сила тяжіння предмета до землі).
Першими моделями аеропланів були іграшкові аероплани Пено. Винахідник запускав маленькі моделі, використовуючи гумові моторчики. Кілька років він займався розробкою, намагаючись створити стійку модель, і в 1872 році прийшов до важливого висновку, що аероплану потрібно мати хвостове оперення (що надалі було використано в реальних моделях аеропланів, здатних піднімати в повітря людини). Аероплани Пено були першим доказом того, що політ апарату важче повітря взагалі можливий.
Ідея «моторного польоту» не виправдала себе і багато винахідників відмовилися від ідеї будівництва літаків: вона виглядала нереальною і більшість урядів відмовилося спонсорувати такі розробки в майбутньому. Але німецький винахідник Отто Лілієнталь знайшов інший шлях. Він почав з вивчення принципу ширяючого польоту і будував легкі недорогі планери. удосконалюючи їх стійкість.