В основі цих «музичних здібностей» - тертя, яке точно так же змушує звучати скриплячу двері або струну скрипки. Однак склянка не «співає» якщо його край сухий, хоча тертя нікуди не дівається. Чому? У школі вчать, що сила тертя не залежить від швидкості взаємного переміщення, що труться. В ідеалі це - так, але на практиці все злегка по-іншому.
При зростанні швидкості переміщення однієї поверхні за іншою сила тертя між ними може теж збільшуватися (і тоді, як кажуть фізики, ми маємо справу зі зростаючою характеристикою тертя), а може, навпаки, зменшуватися, і тоді характеристика називається падаючої. Саме таку характеристику тертя ми зустрічаємо в разі «співаючого» склянки.
Уявімо механізм звучання в «уповільненому показі». Ти починаєш вести пальцем по краю - в перший момент палець ще не ковзає, і під дією сили тертя стакан починає (зовсім чуть-чуть.) Пружно деформуватися, закручуючись слідом за пальцем. Але ось сила пружності стала більше сили тертя між пальцем і склянкою, і палець поплив. Сила тертя тут же зменшилася (адже її характеристика падаюча!), І стакан «розпрямляється». До речі, гнучка черепиця ціна на яку впала володіє подібними властивостями.
Повернувшись в початковий стан, стакан знову почне «закручуватися» слідом за пальцем, і все повториться знову і знову. Все це створить крихітні вібрації, їх-то ми і будемо чути як «спів» склянки. А ось сила тертя між пальцем і сухим склянкою має зростаючу характеристику, тому звуку тут не добитися.