В даний час паралельно використовуються три основних розуміння «економічного простору» - системно-структурний, господарсько-правове та геополітичне (геоекономічне). Перше розуміння вироблено просторової або регіональною економікою. З точки зору цієї гілки економічної науки - «економічний простір - ... територія, що вміщає безліч об'єктів і зв'язків між ними».
Кожна країна або її виділена частина (адміністративний чи економічний район, історична область) мають свій простір, зв'язку всередині простору і зв'язку із зовнішнім по відношенню до них простором. Таке розуміння економічного простору близько до понять «просторова (територіальна) структура економіки» і «просторова (територіальна) організація господарства.
У трактуванні економічного простору дається Конституцій РФ, головний акцент робиться на його цілісність і єдність, що розуміються як вільне переміщення товарів, послуг і фінансових коштів, підтримка конкуренції, свобода економічної діяльності, рівні права суб'єктів РФ у відносинах з федеральними органами державної влади.
Збереження або формування єдиного (або загальної) економічного простору становить основне смислове навантаження геополітичного розуміння економічного простору. На основі геополітичного підходу вироблено уявлення про «економічний простір», конструйованому за допомогою глобального і регіонального міждержавного співробітництва.
Як свідчить теорія, в стосунках центр-периферія економічна ініціатива виходить від центрів, в якості яких в залежності від рівня розгляду можуть виступати найбільш розвинені і потужні країни, групи країн, що складають велику інтеграційну угруповання, найбільш розвинені частини країн, найбільші міста світу, так звані глобальні міста, великі столичні центри, регіональні і муніципальні центри. Центри виступають фокусами фінансових потоків, полюсами технологічних інновацій, місцями прийняття комерційних і адміністративних рішень, що впливають на хід економічного життя на тяжіє до них периферії.
Периферійні частини простору характеризують такі риси як відставання від центрів з економічного розвитку, освітнім рівнем, інфраструктурі, переважання традиційних галузей економіки, менш активне сприйняття нововведень, обмежений потенціал саморозвитку і самоорганізації, економічна залежність від центрів. В цілому периферія значно більш консервативна, ніж центр. На ній вище ризики підприємницької діяльності, особливо в інноваційному секторі економіки.
Центро-периферійна структура як національного, так і глобального простору постійно відтворюється.
Важливим елементом будь-якого простору є межі, що відокремлюють його від інших просторів. Економічні функції внутрішніх і зовнішніх кордонів змінюються, відображаючи хід лібералізації національних економік, централізації чи децентралізації владних повноважень.
Межі можуть мати формальний - адміністративні, державні, і неформальний - зони обслуговування, тяжіння, впливу.
Формальні межі, з одного боку, консолідують відмежовувати простір на основі формування на ньому державної, регіональної або етнічної ідентичності, єдиної юрисдикції, свободи переміщення населення і факторів виробництва, управлінських функцій і обраних стратегій розвитку, а, з іншого, відокремлюють його від інших просторів, знаходяться в іншій юрисдикції або іншої управлінської компетенції.
Освоєння російського простору при дефіциті фінансових і людських ресурсів йшло в основному екстенсивно. На сьогодні процес колонізації далеко не завершений і велика частина простору країни залишається слабоосвоенние. На відміну від Західної і Центральної Європи, в Росії не склалося щільне, безперервне з економічної освоєності простір. Територіальна структура російського господарства історично складалася як ланцюжок господарських анклавів (вузлів, центрів, районів), що формувалися в міру економічного поступу із заходу на схід. Більшість з них розташовується в глибині материка. Відстань між анклавами збільшуються в міру руху на північ і схід. Країна успадкувала від минулого велику периферію при недостатній кількості великих центрів.
Принциповою особливістю російського простору є також материкове розміщення ключових експортних виробництв.
Відмінними властивостями російського економічного простору в порівнянні з іншими країнами, крім його величезній протяжності, є: глибинність - значна частина економічного, науково-технічного і основна частина експортного потенціалу країни розташована в глибині євразійського материка; розрідженість - велика частина простору має вкрай низьку щільність населення і економічного життя, малу ринкову ємність; розосередження - територіальна структура російського господарства складається з декількох великих економічних районів і центрів, розділених протяжними економічними порожнечами; периферийность і контрастність, оскільки економічне освоєння російського простору неминуче супроводжувалося появою і поглибленням відмінностей між окремими його частинами, в тому числі за інвестиційною привабливістю і за умовами підприємницької діяльності.
Ці властивості економічного простору в зв'язку з багатонаціональним населенням поєднуються з мультикультурними традиціями його використання. В сумі це створює мозаїчну картину освоєння простору Росії.
Різна ступінь економічного освоєння окремих частин російського простору знаходить своє відображення в здатності сприймати і виробляти технологічні нововведення.
Низький індекс інноваційності відображає обмежені можливості регіонів з точки зору людського капіталу в рішенні таких питань, як модернізація регіональної економіки та участь в глобальній економіці.
Економічне життя за роки ринкової трансформації стала більше концентруватися на невеликій частині російської території - у великих містах і міських агломераціях.
Стрімке зростання частки столичного регіону поєднувався з уповільненням або навіть припиненням процесу колонізації території Росії в східному і північному напрямках.
Таким чином, ринкова модернізація економіки Росії, як раніше хід освоєння її простору, має осередкового характеру, концентруючись в Москві, деяких інших найбільших містах, а також регіонах тісно пов'язаних з видобутком і експортом нафти і газу.
Зростання міжрегіональної диференціації - одна з закономірностей ринкової трансформації, що відображає появу виграють і програють територій.