Як одна зі складових гідрологічного циклу, або кругообігу води в природі, річка вкрай важлива і значна. Як особлива екологічне середовище вона є домом для безлічі живих організмів.
Дно, поверхня і береги річок стали сприятливим місцем проживання для безлічі організмів, серед яких не тільки риби. Насправді, річка - своєрідний маленький світ для всіх її мешканців, і всередині неї кишить життя. Жителів цієї водойми можна розділити на три великі групи: планктон, бентос і нектон. Життя кожного з представників цих груп залежить від інших, і без будь-якої ланки цей ланцюжок розірвалася б.
Планктон, наприклад, є тим трофічних рівнем (ланкою в харчовому ланцюгу), який є їжею для інших жителів річок. Тим самим планктон вважається основою річкової життя.
Назва «планктон» з грецької мови означає «блукаючий, мандрівний». Зазвичай планктон знаходиться в верхніх шарах води і представлений, зокрема, фітопланктоном і зоопланктоном. До фітопланктону відносяться всілякі водорості: зелені, синьо-зелені, діатомові, протококкових. Також в числі фітопланктону знаходяться ціанобактерії. Фітопланктон носить таку назву, тому що всі складові цієї групи мають здатність здійснювати фотосинтез. Фітопланктон, на відміну від зоопланктону, є продуцентом, тобто виробником первинної продукції, якою харчуються інші харчові ланки, в тому числі і зоопланктон. «Цвітіння води», так звичне оці людини, відбувається саме через бурхливе розмноження і росту фітопланктону.
Зоопланктон, в свою чергу, представлений вже тваринними організмами, але, на відміну від нектону і бентосу, вони не можуть самі чинити опір течією і плисти туди, куди захочуть. Тому вони змушені переноситися разом з водними масами за течією. До зоопланктону відносяться численні дрібні ракоподібні, личинки тварин, ікра риб, коловертки. Зоопланктон - така частина харчового ланцюга, яка зв'язує між собою фітопланктон і більших представників річок: нектонних і бентосних.
Бентос переважно мешкає в грунті річки або на його поверхні, тобто, на дні. У перекладі з грецької «бентос» означає «глибина». Бентос, так само як і планктон, підрозділяється на зообентос і фітобентос. Представники бентоса можуть мати різні розміри: вони можуть бути дрібними, середніми або великими. До бентосу відносяться личинки комах, різноманітні черви, річкові раки, молюски та багато інших. Всі вони є їжею для більшості риб і інших річкових мешканців, а деякі навіть вживаються в їжу людиною.
Нектон - група річкових мешканців, найбільш близька і знайома людині. До неї відносяться більшість видів риб (близько 20 000), деякі великі безхребетні, ссавці і плазуни. Нектон прекрасно вміє чинити опір течією води і активно переміщається в водах річки на значні відстані. «Нектон» з грецької - «пливе». Ось тільки деякі види риб, що мешкають в річковий середовищі: сом, короп, судак, окунь, щука, карась, йорж, плотва, краснопірка, стерлядь. Як і в інших середовищах існування, в водах річки риби дихають зябрами.