Давно відомо, що значна частина поживних речовин корму перетравлюється у жуйних в преджелудках за рахунок симбіотичного мікрофлори. Тут перетравлюється 80-95% крохмалю і розчинних вуглеводів раціону, 60-70% клітковини, 40-80% білків. У преджелудках також відбуваються процеси перетворення ліпідів, нітратів та інших речовин, синтез мікробного білка і амінокислот. Летючі жирні кислоти, які утворюються в процесі мікробної ферментації корму, всмоктуючись через епітелій передшлунків, служать джерелом енергії для організму тварини, а також попередниками компонентів молока. Правильне перебіг процесів в преджелудках - запорука нормального обміну речовин.
Регуляція складу мікрофлори. ЛЖК мають відому антибактеріальну активність. Завдяки цьому вони можуть служити важливим фактором у підтримці балансу мікробної екосистеми. Вони можуть як перешкоджати колонізації кишечника патогенними мікроорганізмами, наприклад, шигеллами і сальмонелами, так і служити промоторами росту деяких анаеробних бактерій.
Підтримка енергообміну. У жуйних тварин ЛЖК забезпечують майже 70% енергопотреб організму. Хоча справжній внесок цих кислот в енергетичний баланс людини не встановлено, вважають, що він становить до 20-25% щоденної потреби, особливо якщо їжа багата рослинною клітковиною. Особливо велика роль кислот з парним числом атомів вуглецю - оцтової, масляної і капронової кислот.
Харчування і зростання кишкового епітелію. ЛЖК, особливо масляна кислота, є основним джерелом харчування колоноцитов, забезпечуючи їх енергією майже на 70%. ЛЖК стимулюють проліферацію кишкового епітелію. Їх відсутність в просвіті кишки або порушення утилізації колоноцитами призводить до розвитку виразкового коліту та інших запальних захворювань кишечника.
Антиканцерогенну дію. Масляна кислота діє на багато клітинні регулятори, які беруть участь в диференціюванні епітелію товстого кишечника. Численні дослідження показали захисну роль масляної кислоти щодо появи і зростання ракової пухлини товстого кишечника. Можливо, в цьому полягає антиканцерогенну дію дієти, багатої рослинною клітковиною.
У ЛЖК виявлено ще багато інших здібностей, які до кінця не осмислені. Наприклад, регулювати глікогенез і кетонообразованіе в печінці, розслаблює гладку мускулатуру кишечника і мезентеріальних судин, впливати на експресію різних генів в колоноцитами, впливати на рівень деяких гормонів гіпофіза (гонадотропінів, соматотропного гормону), пригнічувати реплікацію вірусів герпесу і цитомегаловірусу.
Небезрезультатно досліджується роль ЛЖК в патогенезі різних інших патологічних станів: колоректальной аденоми, анемії, артеріальної гіпертензії, антибіотик-асоційованої діареї, синдрому інтоксикації, хвороби оперованого кишечника, синдрому мальабсорбції, раку яєчників, розвиток яких пов'язують з недостатністю ЛЖК. Ведуться численні розробки методів лікування вищевказаних захворювань з використанням безпосередньо ЛЖК або дієтичної стимуляції мікрофлори рослинною клітковиною.
У цьому огляді ми не можемо більш детально зупинитися на всіх функціях ЛЖК, але навіть цей поверхневий перелік демонструє дивовижну багатогранність біологічної активності цих простих з'єднань мікробного походження.