Життя селян в середні століття була суворою, сповненого знегод і випробувань. Важкі податки, руйнівні війни і неврожаї часто позбавляли селянина найнеобхіднішого і змушували його думати тільки про виживання. Всього 400 років тому в багатющої країні Європи - Франції - мандрівникам траплялися села, жителі яких були одягнені в брудні лахміття, мешкали в напівземлянках, норах, виритих в землі, і дичавіли настільки, що у відповідь на розпитування не могли вимовити жодного членороздільного слова. Не дивно, що в середні століття був поширений погляд на селянина як на напівтварина-полудьявола; слова «виллан», «вил-ланія», що позначали сільських жителів, означали одночасно «грубість, невігластво, скотство».
Не потрібно думати, що всі селяни в середньовічній Європі були схожі на чортів або голодранців. Ні, у багатьох селян в скринях були приховані золоті монети і святковий одяг, яку надягали у свята; селяни вміли повеселитися на сільських весіллях, коли пиво і вино лилися рікою і все від'їдалася за цілу низку напівголодних днів. Селяни були кмітливі і хитрі, вони добре бачили переваги і недоліки тих людей, з якими їм доводилося стикатися у своїй нехитрий життя: лицаря, купця, священика, судді. Якщо феодали дивилися на селян як на дияволів, вилазять з пекельних нір, то і селяни платили своїм сеньйорам тією ж монетою: лицар, що проноситься по засіяних полях зі зграєю мисливських собак, який проливає чужу кров і живе за рахунок чужої праці, здавався їм не людиною, а демоном.
Прийнято вважати, що саме феодал був головним ворогом середньовічного селянина. Відносини між ними дійсно були складними. Сільські жителі не раз піднімалися на боротьбу проти своїх панів. Вони вбивали сеньйорів, грабували і підпалювали їх замки, захоплювали поля, ліси і луки. Найбільшими з таких повстань були Жакерия (1358 г.) у Франції, виступи під проводом Уота Тайлера (1381 г.) і братів Ке-тов (1549 г.) в Англії. Одним з найважливіших подій в історії Німеччини стала Селянська війна 1525 р