Космічний шатл "Атлантіс" повернувся на Землю, завершивши свою останню місію на орбіті.
У найближчі чотири роки США не зможуть відправляти космонавтів на орбіту самостійно.
У цей період НАСА сподіваються користуватися приватними космічними таксі. А тим часом готувати експедицію на Марс.
"Атлантіс" відстикувався від Міжнародної космічної станцією у вівторок. Човник доставив на МКС чотири тонни вантажу, в основному продовольства.
Незадовго до сходу сонця човник приземлився в космічному центрі Кеннеді у Флориді.
На цьому закінчилася 30-річна програма космічних човників НАСА. "Атлантіс", також як і шатли "Діскавері" і "Індевор", йде на спочинок.
Приземлення "Атлантіса" стало емоційним моментом в історії американської космонавтики. В історію йде ціла епоха освоєння космосу.
Протягом найближчих днів близько 3 тис. Чоловік втратять роботу, в основному серед підрядників НАСА.
В цілому "Атлантіс" літав в космос 33 рази, зробивши 4848 обертів навколо Землі і подолавши понад 200 млн. Км. Тепер він стане експонатом у космічному музеї.
Закриття програми космічних човників означає, що протягом найближчих трьох або чотирьох років США не зможуть самі відправляти космонавтів на орбіту.
На перших порах МКС будуть обслуговувати виключно російські кораблі "Союз".
НАСА сподівається, що протягом найближчих декількох років приватні компанії розроблять нові засоби транспортування людей в космос, а НАСА буде просто купувати місця на таких "космічних таксі".
"Ми не просимо приватний сектор розвивати новітні технології - ми хочемо, щоб американські компанії відтворили технології доставки людей в космос, які були розвинені ще в 1960 роки", - говорить професор Джон Логсдон з Інституту космосу при Університеті Джорджа Вашингтона.
Такий підхід до освоєння космосу дозволить НАСА вивільнити ресурси для розвитку нового ракетоносія і нової капсули з тим, щоб в майбутньому відправляти космонавтів на Місяць, до астероїдів і підготувати експедицію на Марс.
Вже розробляється новий космічний корабель "Оріон".