Щитовидна залоза розташована в області шиї по обидва боки трахеї, позаду щитовидного хряща.
Розвиток щитовидної залози починається у ВРХ на 3 - 4 тижні ембріогенезу з ентодермального епітелію передньої кишки. Зачатки швидко розростаються, утворюючи пухкі мережі розгалужених епітеліальних трабекул. З них формуються фолікули, в проміжки між якими вростає мезенхима з кровоносними судинами і нервами. У ссавців з нейробластов формуються парафоллікулярние клітини (кальцітоніноціти), що розташовуються в фолікулах на базальній мембрані біля основи тироцитов. Щитовидна залоза оточена-тканинної капсулою, прошарку якої спрямовуються вглиб і розділяють орган на часточки. Функціональними одиницями щитовидної залози є фолікули - замкнуті, кулясті освіти з порожниною всередині. Якщо діяльність залози посилена, то стінки фолікулів утворюють численні складки і фолікули набувають зірчасті обриси.
В просвіті фолікула накопичується колоїд - секреторний продукт епітеліальних клітин (тироцитов), що вистилають фолікул. Колоїд є тіроглобуліна. Фолікул оточений прошарком пухкої сполучної тканини з численними кровоносними і лімфатичними капілярами, що обплітають фолікули, а також нервовими волокнами. Зустрічаються лімфоцити і плазматичні клітини, тканинні базофіли. Фолікулярні ендокріноціти (тироцити) - залізисті клітини складають більшу частину стінки фолікулів. Вони розташовуються в один шар на базальній мембрані, що обмежує фолікул зовні.
При нормальній функції тироцити кубічної форми з кулястими ядрами. Колоїд у вигляді гомогенної маси, заповнює просвіт фолікула.
На апікальній стороні тироцитов, зверненої всередину, є мікроворсинки. При посиленні функціональної активності щитовидної залози тироцити набухають і приймають призматичну форму. Колоїд стає рідшим, кількість ворсинок збільшується, базальна поверхня стає складчастої. При ослабленні функції колоїд ущільнюється, тироцити стають сплощеними, ядра витягнуті паралельно поверхні.
Секреція тироцитов складається з трьох основних фаз:
Перша фаза починається з поглинання через базальну поверхню вихідних речовин майбутнього секрету: амінокислот, в тому числі тирозину, йоду та інших мінеральних речовин, деяких вуглеводів, води.
Друга фаза полягає в синтезі молекул нейодовану тиреоглобуліну і транспорт його через апикальную поверхню в порожнину фолікула, яку він заповнює у вигляді колоїду. У порожнині фолікула в тирозин тиреоглобуліну включаються атоми йоду, в результаті утворюються монойодтірозіна, дийодтирозин, трийодтирозину і тетрайодтірозін або тироксин.
Третя фаза полягає в захопленні (фагоцитозі) тироцитах колоїду з йодвмістким тіреоглабуліном. Краплі колоїду з'єднуються з лізосомами і розщеплюються з утворенням тиреоїдних гормонів (тироксин, трийодтирозину). Через базальну частину тироцита вони надходять в загальний кровотік або в лімфатичні судини.
Таким чином, у складі гормонів, що продукуються тироцитов, обов'язково входить йод, тому для нормальної функції щитовидної залози необхідно його постійне надходження з кров'ю до щитовидній залозі. Йод надходить в організм з водою і кормом. Кровопостачання щитовидної залози забезпечує сонна артерія.
Гормони щитовидної залози - тироксин і трийодтиронін впливають на всі клітини організму і регулюють основний обмін, а також процеси розвитку, зростання і диференціювання тканин. Крім того, вони прискорюють обмін білків, жирів і вуглеводів, збільшують споживання кисню клітинами і тим самим, підсилюють окислювальні процеси, впливають на підтримання постійної температури тіла. Особливо важливу роль відіграють ці гормони в диференціюванні нервової системи у плода.
Функції тироцитов регулюються гормонами передньої долі гіпофіза.
Парафоллікулярние ендокріноціти (кальцітоніноціти) знаходяться в стінці фолікула між підставами тироцитов, але не досягають просвіту фолікула, а також в міжфолікулярних острівцях тироцитов, розташованих в сполучно - тканинних прошарках. Ці клітини більші тироцитов, мають округлу або овальну форму. Вони синтезують кальцитонін - гормон, який не містить йоду. Поступаючи в кров, він знижує рівень кальцію в крові. Функція кальцітоніноціти не залежить від гіпофіза. Їх кількість становить менше 1% від загальної кількості клітин залози.