Степ - це трав'яниста рівнина в помірних і субтропічних зонах Північної і Південної півкуль. Степ Євразії розташована в помірному поясі. Дерева тут зустрічаються лише в долинах річок, там, де вистачає вологи. Подивіться на фото степу: це справжнісіньке царство трав, ковили, тонконога, типчака та інших рослин, що утворюють суцільний або майже суцільний килим. В наші дні величезні простори степів розорали під поля, через які проклали дороги, а зараз на них виросли великі міста.
Рослини і тварини в степу
Рослини степів добре пристосовані до спеки і посухи, вони відрізняються сіруватим або сіро-зеленим кольором. Листя у них зазвичай товсті, покриті плівкою-кутикулою, іноді згортаються в суху погоду, щоб зменшити випаровування. Коріння у степової рослинності чіпкі і довгі. Навесні, коли найбільше вологи, в степу розпускаються прекрасні квіти.
Степові рослини відносяться до різних видів. Це і бобові, і злаки, і інші рослини, які прийнято об'єднувати в поняття «різнотрав'я». Одні трави служать хорошим кормом для тварин, а інші неїстівні. Але численні мешканці степів знаходять там собі їжу.
Типовими рослинами степів є ковили. Вони відносяться до злаків, яких налічується близько 300 видів. Суцвіття ковили є густою мітелку, а його насіння-зернівки забезпечені довгими пір'ястими остюками. Завдяки цьому вони чудово переносяться вітром, опускаються серед інших трав і потім зариваються в землю. У цьому їм допомагає гострий кінчик зерна, який просто угвинчується в грунт. Так ковила поширюється по степу.
Тварини степів - це не тільки коні, яких давно одомашнили, але і дикі копитні сайгаки. В степах живуть зайці, гніздяться куріпки, риють нори і запасають їжу різні гризуни.
Причина пожеж в степах
Хоча степові пожежі поширюються дуже швидко, гасити їх легше, ніж лісові. Справа в тому, що низова лісова пожежа може перейти в страшний верхової, а в степу це просто неможливо, так як там немає дерев. Головна причина пожеж в степах - людська діяльність, і набагато рідше - блискавки. Далеко не всі звірі й птахи встигають врятуватися, а весняні пожежі ще гублять їх гнізда, дитинчат і повністю випалюють траву. Згодом насіння знову приносяться вітрами в грунт, і життя повертається. Але якщо вогонь приходить занадто часто, степ може перетворитися в напівпустелю.
Північноамериканська степ - преріях
Степу і прерії, по суті, одне і те ж, просто розташовані вони на різних континентах. Прерія - це північноамериканська степ, вона досить посушлива, тому що знаходиться в глибині континенту, а з заходу від опадів її заступають скелясті гори. Колись на цих трав'янистих просторах паслися стада бізонів. Сьогодні вони залишилися тільки в заповідниках і національних парках, а прерії в більшості своїй перетворилися в поля, де вирощують кукурудзу, пшеницю та інші культури.
Ковбої, про які так багато знято пригодницьких фільмів і написано книг, були звичайними пастухами. Серед них було багато афроамериканців і мексиканських індіанців.
Тварини і рослини прерій
Часто в преріях можна побачити групу горбків діаметром 120 см і висотою 60 см, навколо яких немає трави. Це поселення тварин прерій - лугових собачок, їх голос дійсно схожий на гавкіт, але насправді вони є гризунами, ріднею білок. Собачки об'їдають траву не тільки для того, щоб насититися, але і для того, щоб краще оглядати околиці. 32 лугові собачки з'їдають за день стільки ж, скільки одна вівця, а 256 собачок - денний раціон корови.
Рослина прерій бізоняча трава - звичайний для цих широт злак. Він прекрасно переносить посуху, розростається після перших же дощів і служить їжею для бізонів.
Юкка - вічнозелена рослина з підродини аговових. Вона добре росте в преріях, напівпустелях і пустелях, витримуючи і спеку, і зимові холоди. Волокна одного з її видів - юки нитчатой - додають в бавовна для виробництва джинсів. Завдяки цьому тканина стає міцнішою.
Мексиканський капелюх, або ратібіда колоновидна, зростає в преріях, на пустирях і поблизу доріг від Канади до Мексики. Це дуже витривала рослина, яке любить багаті вапняком грунту, але може рости на глинистих ділянках і навіть слабкозасолених землях. А свою назву воно отримало через форми квітки з спрямованими вниз пелюстками.
У минулі століття на просторах американських прерій паслися мільйони бізонів - найближчих родичів зубрів. Але прерії поступово перетворювалися в пшеничні і кукурудзяні поля і пасовища для корів, а на бізонів постійно влаштовували полювання. І до початку XX в. бізонів залишилося тільки 500. Лише тоді люди схаменулися і почали відновлювати чисельність цих тварин. Сьогодні налічується кілька десятків тисяч бізонів.
У XIX ст. пасовища на Заході не мали огорожі, і тому стада з різних ранчо змішувалися між собою. Корів весь час доводилося розділяти і розганяти за загонів. Це заняття вимагало чималої вправності, а пізніше на його основі з'явилося змагання - родео. Ковбої, сидячи на конях, також переганяли худобу з прерії до найближчих залізничних станцій. Часом такий шлях був довгим і небезпечним. Розквіт епохи ковбоїв припав на 1865-1885 рр. Потім залізниці покрили всю країну, і тривалі перегони худоби залишилися в минулому. Однак ковбої досі працюють на ранчо і влаштовують родео.