Перш за все зазначимо, що під соціалізмом розуміються всі течії, що входять в Соцінтерн: соціалісти, соціал-демократи, лейбористи і т.п. Кожне з них має свої особливості, але в даному випадку ми абстрагуємося від особливостей і сфокусуємо увагу на загальному.
Соціалізм з'явився як течія, що виражає і захищає інтереси насамперед найманої сили, особливо пролетаріату, і тому його соціальну базу завжди складали в основному наймані робітники.
У політичній сфері соціалізм завжди виступав за неухильне і по- отже розширення прав і свобод людини. І зараз соціалісти висувають на передній план такі принципи, як: вільний вибір між різними політичними альтернативами; зміна уряду мирними засобами на основі вільного волевиявлення народу; гарантія прав особистості і меншин; незалежна судова система, заснована на верховенстві закону і об'єктивно відноситься до всіх громадян; забезпечення свободи вираження думок і свободи засобів масової інформації; надання громадянам права виробляти, поширювати свою думку з питань, що стосуються їх власного життя або життя їх нащадків.
Послідовна і цілеспрямована боротьба зробила соціалізм поряд з ліберальною демократією одним з двох домінуючих течій сучасності. У більшості демократичних держав соціалісти або перебувають при владі, або є провідною опозиційною владою.
Найбільш видними представниками соціалістичного течії є В.Брандт, Ф. Міттеран, У.Пальме, Ф.Гонсалес, Б.Крайскі.