У будь-якому складно організованому суспільстві люди завжди відрізняються один від одного як за вродженим, так і за об'єктом придбання в процесі життя характеристиками. У тій мірі, в якій вони мають однакові рисами і властивостями, вони утворюють групи; відмінності ж між цими групами створюють той рівень суспільної диференціації, який може мати найсерйозніші політичні наслідки.
Основи теорії стратифікації були закладені М. Вебером, Т.Парсонсом, П. Сорокін та ін. Т.Парсонс виділив три групи ознак, що диференціюють. До них відносяться:
1) характеристики, якими люди володіють від народження, - стать, вік, етнічна приналежність, фізичні та інтелектуальні особливості, родинні зв'язки сім'ї та ін .;
2) ознаки, пов'язані з виконанням ролі, тобто з різними видами професійно-трудової діяльності;
3) елементи «володіння», куди включаються власність, привілеї, матеріальні і духовні цінності і т.д.
-права і привілеї
-обов'язки і відповідальність
-влада і вплив
Класова стратифікація відкритих товариств. Вона істотно відрізняється від кастової і станової стратифікації. Ці відмінності виявляються в наступному:
- класи не створюються на основі правових і релігійних норм, членство в них не грунтується на спадкоємному положенні;
- класові системи більш рухливі, і кордони між класами не бувають жорстко окреслені;
- класи залежать від економічних розходжень між групами людей, зв'язаних з нерівністю у володінні і контролі над матеріальними ресурсами;
- класові системи здійснюють в основному зв'язки неособистого характеру. Головне підставу класових відмінностей - нерівність між умовами і оплатою праці - діє стосовно всіх професійних групах як результат економічних обставин, що належать економіці в цілому;
Класи можна визначити як великі групи людей, що відрізняються за своїми загальним економічним можливостям, які значно впливають на типи їх стилю життя.
Вищий клас виділяється за своїм багатством, корпоративності і влади. Він становить приблизно 2% сучасних товариств, але контролює до 85-90% капіталу. Його складають банкіри, власники, президенти, керівники партій, кінозірки, видатні спортсмени.
Середній клас включає в себе осіб неручного праці і ділиться на три групи: вищий середній клас (професіонали - лікарі, вчені, юристи, інженери та ін.); проміжний середній клас (вчителя, медсестри, актори, журналісти, техніки); нижчий середній клас (касири, продавці, фотографи, поліцейські та ін.). Середній клас становить 30-35% в структурі західних суспільств.