Вважається, що першопричиною, т. Е. Можливістю виникнення економічних криз, є розрив між виробництвом і розподілом (споживанням) товарів. Аристотель, який жив в IV-му столітті до нашої ери, говорив, що можливі дві системи виробництва і розподілу продукції. При цьому систему, метою якої є задоволення розумних потреб всього суспільства, він назвав економікою. а систему, засновану на гонитві за приватновласницької прибутком, назвав хремастику. вказавши, що вона згубна для суспільства.
В рамках натурального господарства між виробництвом і споживанням існувала пряма зв'язок і тому не було умов для економічних криз. Можливість для них з'явилася і розширювалася в міру розвитку товарного виробництва і обігу. Поділ праці, розвиток спеціалізації і кооперації збільшувало розрив між виробництвом і споживанням. Але при простому товарному виробництві ймовірність криз не могла перетворитися на необхідність. Товари тоді продавалися в основному на місцевих ринках, труднощі з їх реалізацією носили локальний характер і не могли викликати порушення процесу реалізації в усьому суспільстві. Після того як товарне виробництво стало пануючою формою організації виробництва, а ринок - стихійним його регулятором, розрив між виробництвом і споживанням як в часі, так і в просторі різко посилився. В умовах стихії і анархії виробництва економічні кризи стали об'єктивною закономірністю.
У докапіталістичних способах виробництва було недовиробництво матеріальних благ. При капіталізмі вперше виникло перевиробництво. Чому це сталось? Розвиток економіки призвело до того, що виробництво носить суспільний характер, а форма привласнення результатів праці в основному збереглася приватна. Це веде до обостреніюпротіворечія між суспільним характером виробництва і приватною формою привласнення.
У вченні про економічний цикл відображаються закономірності розвитку відтворення, які характеризуються чергуванням спадів і підйомів виробництва. Найбільш глибоко і докладно цю проблему досліджував Карл Маркс. Він розкрив причини криз і обґрунтував неминучість їх в умовах стихії і анархії виробництва. Відомий економіст, лауреат Нобелівської премії В. Леонтьєв писав: «Теорія ділового циклу явно в боргу перед Марксової політекономією. Навряд чи було б перебільшенням сказати, що три томи «Капіталу» в набагато більшому ступені, ніж яка б то не було інша робота, сприяли висуненню цієї проблеми на передові рубежі економічних дебатів ».
Немарксистські школи спочатку виступили з запереченням неминучості економічних циклів, доводили можливість подолання циклічності як явища в рамках традиційного ринкового механізму. Розвиток світової економіки в XX в. призвело до відмови від крайнощів у поглядах на циклічність процесу відтворення.
Перший періодичний криза відбулася в Англії в 1825 р де на той час капіталізм став пануючим ладом. Наступна криза в 1836 р охопив Великобританію і США. Криза 1847 р зачепила майже всі країни Європи. Перша світова економічна криза відноситься до 1857 г. Це був найглибшу кризу з часу початку капіталістичного розвитку. Криза 1873-1878 рр. охопила більшість європейських країн і США і перевершив усі попередні за своєю тривалістю. Світові економічні кризи відбувалися в 1900-1903 рр. 1907 р 1920 р але всі вони не йшли ні в яке порівняння зі світовою кризою 1929-1933 рр. Він тривав понад чотири роки і охопив весь капіталістичний світ і всі сфери економіки. Сукупний обсяг промислового виробництва капіталістичних країн скоротився тоді на 46%, виплавка сталі зменшилася на 62%, видобуток вугілля - на 31%, виробництво продукції суднобудування скоротилося на 83%, зовнішньоторговельний оборот - на 67%, кількість безробітних досягла 26 млн. Чоловік, або 25% всіх зайнятих у виробництві, реальні доходи населення зменшилися в середньому на 58%. Криза супроводжувався величезною кількістю банкрутств. Тільки в США розорилося 109 тис. Фірм.
Після цієї кризи депресія була затяжною. Після деякого пожвавлення в 1937 р настав новий криза, характерний тим, що йому не передувала фаза підйому. Нова криза хоча і був слабшим за попередній, але протікав вельми гостро. Загальний обсяг промислового виробництва в капіталістичному світі скоротився на 11%, а в США - на 21%, випуск автомобілів зменшився на 40%. Розвиток і загострення цієї кризи було перервано другою світовою війною 1939-1945 рр.
Після другої світової війни в 1948-1949 рр. вибухнув локальний економічна криза, яка охопила США і Канаду. У США обсяг промислової продукції тоді впав на 18,2%, в Канаді - на 12%, а загальний обсяг промислового виробництва розвинених капіталістичних країн скоротився на 6%. Чергові економічні кризи в капіталістичних країнах проходили в 1953-1954 і 1957-1958 рр. Але найглибшим в післявоєнний період була економічна криза 1973-1975 рр. Він охопив усі капіталістичні країни і відрізнявся високим рівнем інфляції. Характерною особливістю цієї кризи було переплетення його з глибокими структурними кризами, що уразили найважливіші сфери виробництва - енергетику, сировинні галузі, включаючи і сільське господарство, а також валютну систему.