Часто сватами і свахами ставали хресні батьки нареченого або хто-небудь з найближчої рідні (старші брати і сестри, тітки, дядьки). Іноді в ролі сватів виступали самі батьки нареченого. Але в більшості випадків сватом запрошували найбільш спритного на мову односельця, котрий мав репутацію людини, обізнаного в питаннях сватання нареченої і вміє влаштовувати подібні справи. Сват міг відправитися в будинок батьків нареченої один або з помічниками.
У будинок нареченої засилали свата, який просив дозволу приїхати. Якщо в якості сватів виступали батьки нареченого, то вже в перший приїзд вони починали вести переговори про можливе одруження. Якщо сім'я дівчини була родом із сусіднього села, тоді сват або батьки нареченого приїжджали в те село заздалегідь, щоб мати час і можливість якомога більше дізнатися про сім'ю дівчини. У переважній більшості випадків нареченому їздити на сватання нареченої не належало. Однак, якщо нареченому надавалася свобода у виборі нареченої, то він сам міг з'явитися перед батьками дівчини і попросити у них дозволу на сватання.
Для сватання вибирали вівторок, четвер або вихідні дні. Особливо вдалими вважалися 3, 5, 7, 9-е число кожного місяця. Пісних днів (понеділок, середовищ і п'ятницю), з також 13-е число уникали. День, час та шлях, по якому їхали свати, тримали в таємниці, щоб не наврочити.
Сам обряд сватання нареченої супроводжувався безліччю магічних дій, що сприяють успішному резрешенію справи. Сватати відправлялися після заходу сонця. Перед виїздом з дому нареченого перетинали віжками комин (щоб вдало "обплутати" наречену) або пов'язували поясом ніжки столу (щоб весілля краще "в'язалася"). У спину який іде свата, одягненому з нагоди сватання в святковий кожух з дорогою опояскою, кидали старий лапоть. У деяких місцевостях свата перед від'їздом били або закидали головними уборами. Влітку сват добирався до будинку нареченої верхом, в взимку в хороших вихідних санях, неодмінно покритих рогожею. Виїжджав сват через задній двір, до будинку нареченої їхав городами і задвірками, намагаючись по дорозі не зупинятися і ні з ким не розмовляти.
Під'їхавши до воріт невестиного будинку, сват зіскакував з воза і втік стрімголов в хату, щоб батьки нареченої так само швидко погодилися на шлюб. В інших випадках, сват, зайшовши на подвір'я, відшукував ступу, в якій дівчина товкла льон, і тричі повертав її навколо себе, імітуючи обряд вінчання. Підійшовши до будинку, сват нечутно торкався рукою дверного косяка, після чого стукав. У Пермській губернії сват відчиняв двері хати в три етапи: спочатку - трохи, після чого знову зачиняв двері наглухо; вдруге - трохи більше, але знову закривав її і тільки в третій раз остаточно розорював двері і входив в хату. При цьому, переносячи праву ногу через поріг, сват пристукивают п'ятою про порогову дошку і лише потім опускав ногу на підлогу. Жінки-свахи ступали на ганок правою ногою, примовляючи: "Як нога моя стоїть твердо і міцно, так слово моє буде твердо і міцно: твердіше каменю, Липчі клею, гостріше ножа булатної. Що задумаю, то виповниться".
Зайшов у хату, сват хрестився на образу і починав переговори. Всі переговори велися стоячи, як бина ходу, щоб наречена якомога швидше вийшла заміж. У деяких місцевостях сват сідав під головною балкою покрівлі, під червоними вікнами (обличчям до дверей), біля дверей біля діжки з питною водою або на лавку, що стояла уздовж мостин. Уже по тому, куди сів непроханий гість, можна було здогадатися про його наміри. Приступаючи до переговорів, сват намагався непомітно для оточуючих доторкнутися до ніжки столу.
Переговори велися з батьком нареченої. Якщо у дівчини не було батька, то зі сватом розмовляли старший брат або мати нареченої. Сват міг прямо сказати, що прийшов шукати наречену, але частіше за все він починав розмову зі сторонньою теми (погода, покосу, посіву і так далі). Подальші переговори протікали в алегоричній формі. Так, сват міг представитися людиною, розшукує загублену телицю:
1. "Шукаємо теличку. Не заблукала? Може, пристала до вашого будинку і хоче в наш перебратися?".
2. "У нас - грядка, у вас - розсадження. Як би перебратися вашої розсадження на нашу грядку?".
3. "У вас - курочка, у нас - півник. Чи не можна їх загнати в один хлевушок?".
4. "У вас - квіточка, а у нас - садівник. Чи не можна нам ця квіточка посадити в наш садочок?".
5. "У вас - товар, у нас - купець".
6. "У вас - Куличка, а у нас - мисливець".
Батьки нареченої дякували свата за честь, просили його присісти і пригощали чаєм або вином. Напій розливала наречена. В цей час сват уважно оглядав її. Після частування сват приступав до самої відповідальної частини переговорів, в якій він славив нареченого і намагався побільше вивідати про наречену.
Якщо наречений не влаштовував батьків нареченої, то вони відговорювалися молодістю дівчата ( "у нас - товар непродажний, не встиг ще"), неготовністю до весілля, недостатнім доданим або просто недосугом. У рідкісних випадках батько нареченої міг грубо вказати на двері: "Ось вам Бог, а ось і поріг". Розгніваний сват закривав за собою двері спиною, щоб "перешкодити дівчині вийти заміж". Якщо батьки нареченої сумнівалися, то просили свата прийти іншим разом, щоб мати час отримати більше інформації про нареченого і його сім'ї. Але навіть, якщо батьків дівчини кандидатура нареченого у всьому влаштовувала, вони не поспішали дати свою згоду, так як вважалося непристойним відразу отдаватьдочь в чужу сім'ю. У цьому випадку батьки відговорювалися необхідністю порадитися з усією ріднею і призначали день рішучої відповіді. Крім того, існувало повір'я, що, почувши про сватання, може "клюнути" наречений трохи краще ( "худий наречений хорошому дорогу покаже"). Тому перший візит свата в народі називали "неофіційними сватанням", "запитом", "розвідкою". Залишаючи будинок нареченої, деякі свати вибирали мох, яким проконопатили стіни хати, і приносили його батькам нареченого, щоб "привернути серце нареченої".
Якщо ініціатором весілля виступали батьки нареченої, тоді вони засилали сватів в будинок жениха. Як і в першому випадку, сват розсипався в похвалах чесному імені роду нареченого і нареченої, говорив про взаємну любов двох родів і представляв вигоди від майбутнього шлюбу.
На другі переговори - "офіційне сватання" - в будинок нареченої відправлялися інші свати або самі батьки нареченого (іноді разом з самим нареченим). На цей раз батьки нареченої готували стіл і запалювали свічки і лампади.
Якщо батьки нареченої давали остаточну згоду на заміжжя дочки, починалося складання шлюбного договору - "рядної запису", яке розтягувалося на тривалий період. У рядної запису оговарілся досить широке коло питань, що мають безпосереднє відношення до майбутнього шлюбу:
- кількість гостей з обох сторін;
- повна величина весільних витрат;
- розмір і склад приданого нареченої;
- величина і терміни виплати "вивідних грошей" - суми, яку повинні були заплатити батьки нареченого на покупку нарядів нареченої;
- розмір грошової допомоги молодим від батьків (якщо наречені збиралися жити окремою сім'єю);
- величина наділу землі, яку передавали батьки нареченого і нареченої по дарчого запису;
- при бажанні: обсяг робіт молодої дружини в будинку чоловіка в перший рік спільного життя.
Іноді в шлюбний договір вносилося умова, що забороняє чоловікові бити дружину. У разі порушення цієї умови батьки дівчини могли подати в суд на зятя. Особливо уточнювався в рядної запису розмір неустойки або назадній, яку повинна була виплатити сторона, через яку засмучувався шлюб. Розмір неустойки був досить великий, тому розривали шлюбну договренность вкрай рідко. Писав рядну запис спеціально запрошений подьячий.
Придане нареченої завжди було важливою умовою традиційної російської весілля. Воно не входило в загальний котел і було особистою власністю молодої дружини, яка давала їй майнову незалежність. Багате придане забезпечувало хороше положення в будинку чоловіка. У разі смерті молодої дружини її придане відходило у спадок дітям або, якщо не було дітей, поверталося батькам.
Саме тому придане починали готувати з самого народження дочки. На Русі придане складалося і ліжку, речей домашнього вжитку, прикрас, суконь і грошей, а також нерухомості (якщо наречена приходила з дворянської сім'ї).
По закінченню офіційного сватання наречена давала нареченому заставу. Зазвичай це був хустку, який мав особливу правову силу. Свата вручали окраєць хліба, загорнуту в кращий хустку. Цей пакунок сват ніс через усе село в піднятій правій руці, оповешая односельчан про благополучному результаті сватання. Вдале сватання завершелось частуванням, який супроводжувався застільними піснями.
Селяни вірили, що речі, причетні до вдалого сватання, набувають магічну силу. Їх намагалися роздобути неодружені дівчата, щоб вказати "вірну дорогу" іншим женихам. Так вони розтягували по всьому селу сіно з саней нареченого або прив'язували до саней нареченого віник, щоб "наречений іншим дорогу замітав".