Зовнішнім свищемо шлунка або кишечника називається ізольоване від вільної черевної порожнини отвір в стінці шлунка або кишки, за допомогою якого просвіт порожнього органа сполучається з зовнішнім середовищем і його вміст виливається на шкірні покриви.
За своєю будовою зовнішні свищі шлунка і кишечника бувають губовідние, трубчасті і перехідні форми.
Губовідний свищ характеризується тим, що слизова оболонка полого органу, зрощена з шкірою (по типу губи людини). У губовидного кишковому свище розрізняють: отвір свища, передню і задню стінки органу, що має цей отвір, що приводить і відводить ділянку кишки.
За кількістю виділень розрізняють губовідние свищі повні і неповні. При повному свище все вміст кишки виділяється назовні, не вступаючи в відвідний ділянку кишки. Стула у таких пацієнтів не буває. При неповному губовидного свище частина кишкового вмісту надходить в свищ, частина - в відвідний ділянку кишки. Тому у таких хворих буває самостійний стілець.
Якщо є один отвір на передній черевній стінці, то такий свищ називають одноустним, два отвори - двуустним.
Для трубчастого свища характерним є наявність між дефектом в стінці порожнього органу і передньої черевної стінкою каналу, покритого рубцевої і грануляційною тканиною. При тривалому існуванні канал може бути покритий шкірним епітелієм.
При перехідному свище одна частина його сформована за типом губовидного свища (вистелена слизовою оболонкою кишки), інша - за типом трубчастого свища (утворена грануляційною тканиною).
Губовідние свищі називають сформованими, трубчасті і перехідні форми свищів - несформованими. Губовідние свищі зазвичай самостійно не закриваються, їх потрібно усувати оперативним шляхом. Трубчасті свищі схильні до самостійного (спонтанного) закриттю без операції. Перехідні свищі в процесі формування перетворяться в губовідние або трубчасті.
Залежно від локалізації розрізняють свищі шлунка, кишкові свищі (свищі тонкої кишки) і калові свищі (товстокишкові).
Свищі тонкої кишки бувають високі (близько до шлунку), середні (на середині тонкої кишки) і низькі (ближче до сліпій кишці).
Свищ шлунка називається гастростома, високий кишковий свищ - єюностома, середній і низький - ілеостома. Загальна назва свищів товстої кишки - колостома. Крім того, відповідно до того, в якому відділі товстої кишки вони розташовані, вони носять назви - «цекостома», «трансверзостоми», «сігмостоми». Повний свищ сигмовидної кишки називають «протиприродний задній прохід» (anus praeternaturlis). За походженням свищі бувають штучні, сформовані з лікувальною метою, а також виникли після травм і різних захворювань.