Термін був введений Хедлі Буллом в науковий обіг політологів в 1977, однак сам по собі світовий порядок склався набагато раніше.
Традиційно виділяють кілька історичних форм світового порядку:
Вестфальський (1648-1815) - закріплений в Вестфальском мирному договорі. Був оформлений статус держав як провідних акторів світової політики і чільних елементів міжнародної системи. Світовий порядок став складатися на підставі відносин саме між державами. При цьому, під словом «світової» варто розуміти насамперед європейський порядок, так як дана система мало стосувалася інших регіонів світу.
Віденський (1815-1871) - оформлений підписанням Віденського миру в 1815 р після Наполеонівських воєн. У цій формі світового порядку були виділені Великі Держави - суверенні держави, які мають більший вплив, ніж інші. В результаті, такий порядок став основою для епохи колоніалізму і посприяв остаточного формування імперій. Світовий порядок почасти став дійсно світовим, поширившись за допомогою розквіту колоніальних імперій на інші регіони.
Версальський (1918-1939) - Версальський мирний договір за підсумками Першої світової війни. Інституційно був зафіксований поліцентричний світ, в якому прийняття і здійснення найважливіших рішень відбувається шляхом взаємних домовленостей Великих Держав з урахуванням інтересів інших. Була створена Ліга Націй - інститут, який був націлений на підтримку існуючого світового порядку, на недопущення дестабілізації міжнародної системи з волі одного з її елементів. Виявився недостатньо ефективний у зв'язку з тим, що інтереси держав як і раніше стояли незрівнянно вище інтересів міжнародної організації.
Сучасний світовий порядок
На сьогодні світовий порядок характеризують або як щодо моноцентричність при існуванні інших значних центрів сили, або як поліцентричний. Світовий порядок є досить абстрактним поняттям, в зв'язку з чим представники різних шкіл схильні трактувати його з різних позицій.
Прихильники даної теорії говорять про те, що світовий порядок схильний бути найбільш стабільним, якщо в ньому існує домінуючий центр або гегемон. При цьому, така теорія на даний момент не представляється практично-орієнтованої, так як досягнення гегемонічною порядку можливе лише за значну перевагу одного актора над усіма іншими.