Золотий вік українського театру
Театр корифеїв - одна з найяскравіших сторінок українського театру. Фактично це перший професійний театр в Україні. Офіційно прийнято вважати, що театр заснований в 1882 році в Єлисаветграді (нині - Константіновкаоград). У 1881 році український театр під керуванням Марко Кропивницького відокремився від українського і польського, а через рік був заснований «Театр корифеїв». Цікаво, що всі три театри не розділялися між собою, і актори зобов'язані були грати уявлення на трьох мовах. У царскойУкаіни діяв указ, згідно з яким вистави українською або польською мовами повинні були йти тільки після виступу акторів на російській мові. Але так як театр існував і до поділу, його історію часто ділять на два періоди: до 1881 року і після нього.
Саме слово «корифей» - грецького походження, що означає «керівник хору» або «заспівувач». Іншими словами, так елліни звали художнього керівника драми. М. Кропивницький був особистістю непересічною. Його феноменальний творчий талант дав Україні драматурга, режисера, актора, композитора, музиканта, художника, педагога і відмінного керуючого. І читець, і жнець, і на дуді грець, художній керівник підібрав блискучу трупу тих років. Серед акторів театру були вихідці з родини Тобілевичів: Іван Карпенко-Карий (актор і драматург), Панас Саксаганський (актор), Микола Садовський (актор) і Марія Садовська-Барілотті (актриса і співачка). Цікаво, що перший український театр довгий час залишався і кращим - Кропивницький зумів підібрати людей так, що їх особистий творчий потенціал не затьмарював інших акторів, але доповнював їх. Україна знала кожного на ім'я й не могла уявити собі виступ без одного з театральних талантів. Завдяки Театру корифеїв друга половина XIX століття увійшла в українську історію як золотий вік українського театру.
Багатьох з своїх акторів М. Кропивницький вчив особисто. Серед них згадані раніше П. Саксаганський і М. Садовський, а також Анна Затиркевич і Марія Заньковецька. Корифей-засновник вчив їх не просто акторській грі, він вчив їх впливу на глядача, вчив, як змусити глядача співпереживати героям постановки, в яких артисти перетворювалися в найширшому сенсі цього слова. Внутрішній світ героїв театру, як говорили сучасники, витісняє особистості самих акторів.
Театр корифеїв не носив суворої спрямованості - в репертуарі були і трагедія, і комедія. Однак національні сцени завжди показували головне: хоч народ і залишався убогим і пригнобленим, він, тим не менш, залишився нескореним і живим. український уряд безліч разів забороняло уявлення, а найбільш серйозні твори цензори взагалі намагалися не пропускати на сцену. Комічні ж постановки пропускалися легко.
На момент заснування театру його репертуар був невеликим - постановки за творами Івана Котляревського, Тараса Шевченка та Григорія Квітки-Основ'яненка «Наталка-Полтавка», «Москаль-чарівник», «Назар Стодоля», «Шельменко-денщик» і «Сватання на Гончарівці» . Надалі репертуар розширився за рахунок постановок драматургії Марко Кропивницького, Михайла Старицького та Івана Карпенка-Карого. Вони і режисерували свої власні роботи, і грали в них. Серед найвідоміших робіт театру - постановки «Запорожець за Дунаєм», «Катерина», «Галька», «Продана наречена» і гучна «Енеїда» І. Котляревського. Своєрідним бунтом і незаперечною перемогою на сцені стала постановка «Ревізор» Миколи Гоголя українською мовою в 1907 році. Домогтися дозволу на постановку і перевести комедію зміг Садовський, він же грав роль Городничого. Театр показував не просто акторську гру, він радував публіку хоровим співом, виступами танцювальних ансамблів, сценами музичного та вокального характеру. Це був найсвіжіший, не схожий ні на що погляд на театр, який задав тон його розвитку наступним поколінням.
Незважаючи на всю реакційність преси, вона не змогла довго замовчувати таке явище, як Театр корифеїв. Величезною популярністю театр користувався не тільки в Москві, але і в Харкові. Він не просто конкурував з імператорським театром - він перевершував його в усьому. український драматург Олександр Островський, який називав український театр «театром порожній забави» писав: «Глядач лавиною сунув в український театр, де показувалося мужицьке життя».
У 1907 році театр під керуванням Миколи Садовського отримав власну сцену в Києві - одна з тих вольностей, якими Україна не часто балувала «малі народи». «Домом» для театру став орендований Троїцький народний дім (нині Театр оперети), де раніше виступала драматична трупа «Товариства грамотності». Саме при Садовського театр став по-справжньому народним. Вже не актори шукали глядача, а глядач - театр. До Києва почали з'їжджатися громадяни з усіх куточків імперії, а на подання міг потрапити кожен, так як, будучи ідейним театралом, Садовський знизив ціну на квитки до самого мінімуму - значно нижче, ніж в інших театрах «матері міст українських». Квитки могли коштувати 10 копійок, при тому, що в 1907 році найдешевшим київським театром вважався український театр (нині - Театр імені Івана Франка) з вартістю квитків від 32 копійок.
Будівля театру була воістину маленьким - всього 600 місць, що вдвічі менше, ніж в київській Опері, і в півтора рази менше, ніж в Соловцовському театрі. Але завдяки постійним місцем роботи, у театру тепер був свій зіграний постійний оркестр під керуванням композитора Олександра Кошиця. Хоч театр часто ставив історичні вистави, колектив дозволяв собі жонглювання історичними фактами і вільне поводження з часовими проміжками. Незважаючи на нестикування дійсності і дійства, на публіку це не впливало. А якщо і впливало як-небудь, то точно не в негативному ключі.
На жаль, відзначався театр не довго - всього сім років, до початку Першої світової війни. У ці фатальні дні влади української імперії заборонили всі українські театри, друковані видання та пункти торгівлі.