Вікова психологія вивчає факти, закони і закономірності, пов'язані з віком людини.
Вивчення рушійних сил і джерел психічного розвитку дитини, побудова періодизації психічного розвитку в онтогенезі, характеристика якісного своєрідності розвитку особистості і психічних процесів на кожній стадії, контроль ходу і динаміки психічного розвитку, профілактика, корекція і оптимізація розвитку на основі можливостей навчання та виховання. Зростаючий інтерес до особистості в сучасному суспільстві, контроль за здійсненням прав особистості піднімає нові проблеми - вивчення скривдженого дитини і надання психолого-педагогічної допомоги дітям-інвалідам.
Вікова психологія ставить своїм завданням дослідження цілісного психічного розвитку на всьому просторі людського життя від народження до смерті, надзавдання - вивчення змінюється, розвивається індивіда в світі, що змінюється.
Теоретичні завдання вікової психології:
- вивчення рушійних сил, джерел і механізмів психічного розвитку на всьому протязі життєвого шляху людини;
- періодизація психічного розвитку в онтогенезі;
- вивчення вікових особливостей та закономірностей протікання (виникнення, становлення, зміни, вдосконалення, деградації, компенсації) психічних процесів (сприйняття, пам'яті, уваги та ін.);
- встановлення вікових можливостей, особливостей, закономірностей здійснення різних видів діяльності, засвоєння знань;
- дослідження вікового розвитку особистості, в тому числі в конкретних історичних умовах.
Практичні завдання вікової психології:
- визначення вікових норм психічних функцій, виявлення психологічних ресурсів і творчого потенціалу людини;
- створення служби систематичного контролю за ходом психічного розвитку, психічного здоров'я дітей, надання допомоги батькам в проблемних ситуаціях;
- вікова та клінічна діагностика;
- виконання функції психологічного супроводу, допомоги в кризові періоди життя людини;
- найбільш оптимальна організація навчально-виховного процесу, безперервної освіти (в тому числі орієнтованого на людей середнього та похилого віку).
Виготський прирівнював дитячу і вікову психологію. Слід розрізняти вікову психологію і психологію розвитку (генетичну).
Дитяча психологія - наука про психічному розвитку дитини. Зародилася як гілка порівняльної психології в кінці XIX століття. Точкою відліку для систематичних досліджень психології дитини служить книга німецького вченого-дарвініста Вільгельма Прейера «Душа дитини». У ній описуються результати щоденних спостережень за розвитком власного сина, звертаючи увагу на розвиток органів почуттів, моторики, волі, розуму і мови. Прейер розглядав психічний розвиток дитини як приватний варіант біологічного. Він перший здійснив перехід від інтроспективного до об'єктивного дослідження психіки дитини. Тому він вважається засновником дитячої психології.
Психологія розвитку і дитяча психологія досліджують один і той же об'єкт - психічний розвиток - але є дві різні психологічні науки. Психологія розвитку цікавиться проблемами виникнення і розвитку психічних процесів. Психологія розвитку може спиратися на результати досліджень, виконаних на дітях, але самі діти не становлять предмета вивчення генетичної психології. Генетичні дослідження можуть бути проведені і на дорослих людей. Наприклад, вивчення формування звуковисотного слуху. У спеціально організованому експерименті, в якому випробувані повинні були підлаштовувати свій голос під задану висоту звуку, можна було спостерігати становлення здатності звуковисотного відмінності. Основна стратегія генетичної психології: відтворити, зробити, сформувати психічне явище. Серед багатьох дослідників процесу розвитку найбільш яскраві представники психології розвитку - Л.С. Виготський, Ж. Піаже, П.Я. Гальперін. Їх теорії, розроблені на основі експериментів з дітьми, цілком і повністю відносяться до загальної генетичної психології.
Розмежування генетичної і вікової психології свідчить про те, що сам предмет вікової психології історично змінювався. В даний час предмет вікової психології - розкриття загальних закономірностей психічного розвитку в онтогенезі, встановлення вікових періодів цього розвитку та причин переходу від одного періоду до іншого. Рівень теорії в дитячій психології формує цілі і завдання цієї науки: накопичення фактів і розташування їх у часовій послідовності, приведення їх у систему; виділення етапів і стадій розвитку, щоб потім виявити основні тенденції і загальні закономірності самого процесу розвитку і, врешті-решт, зрозуміти його причину. Теоретичні завдання - розкриття загальних закономірностей психічного розвитку в онтогенезі, встановлення вікових періодів цього розвитку та причин переходу від одного періоду до іншого. Крім активізації процесів навчання і виховання, виникла нова сфера практики. контроль над процесами дитячого розвитку, який слід відрізняти від завдань діагностики і відбору дітей у спеціальні установи. Все це можна зробити тільки на основі глибокої і точної теорії, що розкриває конкретні механізми і динаміку розвитку психіки дитини.
Яке місце займає дитяча психологія в світлі інших психологічних знань? І.М. Сєченов писав про те, що психологія не може бути нічим іншим, як наукою про походження і розвиток психічних процесів. Відомо, що в психологію ідеї генетичного (від слова - генезис) дослідження проникли дуже давно. Майже немає жодного видатного психолога, що займається проблемами загальної психології, який би одночасно, так чи інакше, не займався дитячої та генетичної психологією. У цій області працювали такі всесвітньо відомі вчені, як Дж. Уотсон, В. Штерн, К. Бюлер, К. Коффка, К. Левін, А. Валлон, З. Фрейд, Е. Шпрангер, Ж. Піаже, В.М. Бехтерєв, Д.М. Узнадзе, С.Л. Рубінштейн, Л.С. Виготський, А.Р. Лурія, А.Н. Леонтьєв, П.Я. Гальперін та ін.