Ієрогліф тянь присутній в китайській епіграфіки - гадательних написах на кістках епохи Інь (друга половина II тисячоліття до н.е.), де, згідно з панівною точці зору, висхідній до Ван Говей і Ло Чженсюю, являє собою зображення людини у всьому лінійно (двома горизонтальними рисами , тобто цифрою «2»), квадратно, або кругообразно виділеної головою, що має на увазі позначення верху в самому людському тілі (тімені, верхівки) або над ним (простору над головою). Б.Карлгрен бачив в цьому графічному етімон образ антропоморфного божества. Початкове значення тянь - «верхівка на голові людини» і «великий». До цих двох ідей додалася третя, пов'язана з більш пізнім написанням ієрогліфа тянь - «єдине» як значення верхнього елементу стандартизовані форми знака, зафіксованого і витлумачене в першому в Китаї повному толково-етимологічному словнику Шо вень цзе цзи (початок 2 ст.).
Можливо, подібна графічна еволюція і відповідна семантична інтерпретація пов'язані з тим, що на рубежі II і I тисячоліття до н.е. з настанням епохи Чжоу ієрогліф тянь став означати єдине найвище безособове божество, яке змінило в цій ролі верховної міроуправляющей сили «вищого божественного першопредка» (шан ді) попередньої епохи Шан-Інь.
У протофілософскіх текстах початку Чжоу (перша половина I тисячоліття до н.е.) тянь виступає як Небо, що дає початок речам (у) і принципам (чи), що направляє хід історії за допомогою добродійних государів, за чиїми діями воно спостерігає очима народу. Якщо правляча влада набуває аморальні риси і тим самим вносить в світ дисгармонію, Небо відновлює порядок, змінюючи правителя (династію) або, в разі династії Чжоу, пускаючи в хід вихованням і Наказ заходи (Шу цзин. См. ШИ САНЬ ЦЗИН). Тянь - це всевиразімая грандіозна і велична сила, яка створила світ, народ і етичні цінності, що використовує государів і чиновників для управління всесвітом (Ши цзин. См. ШИ САНЬ ЦЗИН).
У цих же пам'ятках знайшла відображення ідея «небесного приречення», або «мандата Неба» (тянь хв. См. МІН), яка лягла в основу далі розвиненою конфуцианцами і панувала до кінця імперії в 1911 теорії державної влади. Весь цей тритисячолітній період Китай самоідентифікувався як розташований «під Небом», тобто Піднебесна (тянь ся), імператор - як «син Неба» (тянь цзи), а найважливішим загальнодержавним культом було поклоніння Небу, яке здійснювалося насамперед у вигляді імператорського жертвопринесення на круглому, подібному Неба (на відміну від квадратної Землі), вівтарі, розташованому в ритуально прерогатівних місці - на півдні від столиці.
Радикальна натуралізація неба спричинила за собою не тільки заперечення раніше приписувалися йому божественних і надприродних сил, а й визнання за людиною можливості «пізнання неба» і «підпорядкування (чжі8) небесного приречення (хв)», тобто певного контролю над природою і власною долею. Те, що «совершенномудрий людина діє, чи не намагаючись пізнати небо», означає відмову від спроб довільного впливу на природні процеси, але все-таки доступне людям «пізнання неба» має на увазі згідну з природним порядком речей успішну життєдіяльність. При такому підході у Сюнь-цзи «благородний муж шанує знаходиться в собі» і «заощадження неба саме призводить до заощадження Перехресні дао».
Уже тянь розумілося в просторовому - «простір над головою» - і тимчасове - «день, сезон, пора року» - сенсах (подібно французькому слову temps, «тянь» - це «час» і «погода»). Просторове значення «неба» самоочевидне і не потребує особливих роз'яснень, тимчасове ж спеціально визначалося китайськими філософами. У Шу цзин (гл. 3) сказано, що «часи (ші10) - це небесний Шлях-дао»; в Лі цзи (гл. 7-9, см. ШИ САНЬ ЦЗИН) - що «небо народжує часи», а в Сунь-цзи (I, 3) дана пряма дефініція: «небо - це ... розпорядок (чжі7) часів».
Єдиний просторово-часової сенс «неба» відображений у висловленні Ян Сюна: «Об'єднання неба називається простором (юй), поділ простору називається часом (чжоу)» (Тай сюань цзин. Цз. 7, ч. 5 Сюань чи.