І разом з тим сміх Гоголя не викликає розчарування, він пробуджує енергію опору і протесту, енергію действія.Названіе гоголівської поеми має, принаймні, два значення. Під «мертвими душами» розуміються і померлі селяни, скупкою яких займається поміщик Чичиков, і абсолютно живі герої твору - поміщики і чиновники міста NN.Заслуга великого письменника насамперед у тому, що він майстерно зобразив у своєму творі безліч найрізноманітніших характерів. Центральне місце в поемі займають глави, що розповідають про різні типи поміщиків-кріпосників в тодішній Росії. Картини занепаду господарства, повного духовного зубожіння, деградації особистості призводять читача до думки про те, що саме ці «господарі життя» і є «мертвими душами» .Опис поміщиків Гоголь дає в певному порядку, і крок за кроком описує ступінь морального занепаду поміщицького класу . Образи поміщиків проходять перед нами один за іншим, і з кожним новим персонажем все більше видно втрата цими людьми всього людського.
Однак Гоголь розкриває всю порожнечу і марність Манілова. Його господарство розоряється, в маєток запустіння, «вся челядь спить немилосердним чином і повеснічать весь інший час». У самому будинку Манілова вражає дивне відчуття відсутності господаря. Поруч з гарними меблями убогі крісла, на столі лежить вже два роки книга, закладена закладкою на 14-й сторінці.
А Манілов будує безглузді проекти, не займається маєтком. Він може тільки приємно посміхатися і марнувати люб'язності. Єдиний результат його «роботи» - «гірки вибитою з трубки золи, розставлені не без старання дуже красивими рядами». З бажання надати люб'язність ледь знайомому йому Чичикову Манілов не просто дарує тому своїх померлих селян, а й бере на себе витрати з оформлення купчої.