Центральне місце в першому томі займають п'ять "портретних" глав (з другої по шосту). Ці глави, побудовані за однаковим планом, показують, як на грунті кріпацтва складалися різні типи кріпосників і як кріпосне право в 20-30-х роках XIX століття, в зв'язку з ростом капіталістичних сил, призводило поміщицький клас до економічного занепаду.
Сюжет поеми "Мертві душі", підказаний А. С. Пушкіним, дуже простий. Гоголь розповів у своєму творі про пригоди якогось авантюриста, котрий придумав своєрідний план збагачення: він скуповував у поміщиків померлих селян з тим, щоб закласти їх як живих в Опікунську раду.
І ось Павло Іванович Чичиков, людина "темного і скромного походження", шахрай і хитрун, відправляється по поміщицьким садибам в пошуках мертвих душ. На своєму шляху головний герой стикається з дуже різними представниками поміщицького світу.
Галерея портретів поміщиків відкривається чином Манілова. "На погляд він був людина видний; риси обличчя не були позбавлені приємності, але в цю приємність, здавалося, надто було передано цукру; в прийомах і обертах його було щось запобігливе розташування і знайомства. Він посміхався заманливо, рум'яний, з блакитними очима ". Живучи в маєтку, він "іноді приїжджає в місто. Щоб побачитися з освіченими людьми". На тлі мешканців міста і маєтків він здається "дуже ввічливим і чемним поміщиком", на якому лежить якийсь відбиток "полупросвещенной" середовища. І навіть своїм малолітнім дітям він дав імена давньогрецьких філософів - Фемистоклюс і Алкід.
Під'їжджаючи до будинку поміщика, Чичиков зрозумів, що село Маниловка, розташована на місці, "відкритому всім вітрам", "небагатьох могла заманити своїм місцем розташування". Але погляд Чичикова привернула розташована під двома чахлими березами альтанка з промовистим написом "Храм відокремленого міркування" і він ще раз переконався, що його чекає зустріч з вельми витонченим паном.
Привітний господар садиби зустрів гостя на ґанку свого будинку. Не може не викликати посмішку сцена, в якій герої епізоду входили в будинок. "Будьте ласкаві, не хвилюйтеся так для мене, я пройду після," - говорив Чичиков. "Ні, Павло Іванович, немає, ви гість", - говорив Манілов, показуючи йому рукою на двері ... Нарешті обидва приятелі увійшли в двері боком і кілька притисли один одного ". Таким же манером вони входили і в їдальню, де подавався обід.
За обідом "гість був посаджений між господарем і господинею", велася приємна бесіда, господиня дуже часто мило картала гостя за помірність в їжі, на що той неодмінно відповідав, що "... приємну розмову краще всякого страви".
Н.В.Гоголь декількома штрихами описав цю кімнату "не без приємності": книжка з закладеною закладкою, кілька списаних паперів і тютюн "в різних видах: в картузах і тютюнниці ... На обох вікнах теж містилися гірки вибитою з трубки золи, розставлені не без старання дуже красивими рядками. Помітно було, що це іноді доставляло господареві припровадження часу ".
Цікава реакція Манілова на пропозицію Чичикова придбати селян "мертвих, які, втім, значилися б по ревізії як живі". Він не відразу навіть усвідомив суть цієї пропозиції, він засумнівався в законності угоди. Однак отримавши запевнення Чичикова в тому, що не тільки все буде по закону, але і "скарбниця отримає навіть вигоди", з легкістю погодився поступитися гостю селян безкоштовно.
Епізод прийому Манілова Павла Івановича служить розкриттю образу цього поміщика, його характеру, дає уявлення про його ставлення до господарства, про спосіб життя. Гоголь показує цілковиту порожнечу і нікчемність цього "существователей".
За вдачею Манілов добрий, ввічливий, чемний, але все це прийняло в нього смішні, потворні форми. Одночасно письменник підкреслює лінь і солодкаво, безглузду мрійливість Манілова. Прекраснодушність - найяскравіша відмінна риса Манілова. По суті, у цього поміщика не було ніяких живих інтересів. Він не займався господарством, передоручення його прикажчика. Він навіть не знав, вмирали у нього селяни з часу останньої ревізії. Замість тінистого саду, зазвичай оточував панський будинок, у Манілова "тільки п'ять-шість беріз." З рідкими вершинами.
Своє життя Манілов проводить в неробстві. Він відійшов від усякої праці, навіть не читає нічого: два роки в його кабінеті лежить книга, закладена все на тій же чотирнадцятій сторінці. Своє неробство Манілов скрашує безпідставними мріями і безглуздими "прожектами", на зразок споруди підземного ходу вдома, кам'яного моста через ставок.
Замість справжнього почуття у Манілова "приємна посмішка", замість думки - якісь нескладні, дурні міркування, замість діяльності - порожні мрії. Однак він єдиний поміщик в творі, який подарував, а не продав, Чичикову мертві душі.
А що ж ми дізнаємося з цього епізоду про гостя Манілова - пана Чичикова? Він був люб'язний, в розмові про місто і його мешканців був дуже делікатний в оцінках, захоплювався проектами господаря. Але, уладнавши своє "дуже потрібна справа", втратив до подальшої розмови усілякий інтерес і, не вагаючись, поспішив попрощатися. Результат операції виявився для нього набагато більш сприятливим, ніж він міг собі припустити, і тому він залишав Манилівка із задоволеною усмішкою на обличчі.
Пояснюючи задум "Мертвих душ", Гоголь писав, що образи поеми -
"Нітрохи не портрети з нікчемних людей, навпаки, в них зібрані риси тих, які вважають себе кращими за інших". Манілов, перший з зустрінутих Чичикова поміщиків, являє собою, мабуть, найшкідливіший тип російського пана, що не приносить нікому користі, але і не робить великої шкоди. Слово "маніловщина" стало прозивним, позначаючи людей, що дивляться на світ крізь "рожеві окуляри", підміняють реальність порожній фантазією. Такі люди були в минулому столітті, живуть вони і сьогодні, але бути Манілова в наш час все важче і важче. А хочеться?