Конфлікт, що становить основу сюжету драми Островського "Гроза", виходить за межі п'єси. Це конфлікт між старим - патріархальними принципами, і новим - прагненням до свободи. Цей конфлікт дуже важливий, але не менш значні суперечності внутрішні, між почуттями і принципами людини.
У темному царстві, царстві деспотизму, де "сльози ллються за запорами, невидимі і нечутні", з'явилася героїня, що відрізняється своєю чистотою, поетично налаштованої натурою. У цій винятковості і своєрідності характеру героїні полягає причина її глибокої життєвої драми.
Образ Катерини характеризується безпосередністю, наївністю, ніжністю, прагненням до свободи. У цьому образі Островський відбив моральну чистоту і красу російської жінки. Природа нагородила героїню чесністю, щирістю, гарячим серцем і звичайно ж твердістю характеру.
Островський почав п'єсу на чудовому березі Волги, тим самим він прагнув ввести глядачів в атмосферу життя містечка, створити той суспільний фон, без якого не можна зрозуміти драму Катерини. На перший погляд, життя міста не зливається з трагічною долею героїні, але Островський показує нам гнітючу силу громадської думки, яка в кінцевому рахунку привела Катерину до обриву.
Героїня спочатку не бажає рахуватися з громадською думкою калинівських обивателів: "Нехай всі знають, нехай усі бачать, що я роблю! Коли я для тебе гріха не побоялася, побоюся я людського суду? "Але їй не вдалося витримати тягар" людського суду ":" Все і ходять за мною цілий день, і сміються мені прямо в очі. "
Драма Катерини відбувається на очах у міста. На людях вона зізналася в зраді чоловікові, на людях кинулася з обриву в Волгу.
Характер Катерини, яким він даний в драмі, розкриває перед нами чутливу натуру, здатну змінюватися і боротися. Героїня представлена в самих різних емоційних станах - в тихій радості і в тузі, в очікуванні щастя і в передчутті біди, в сум'ятті почуттів і в пориві пристрасті, в глибокому розпачі і в безстрашної рішучості прийняти смерть.
З самого початку драми Катерина з подивом прислухається до того, що з нею відбувається: "Щось у мені таке незвичайне", "точно я знову жити починаю". Це відчуття виникає через Бориса (коханого її).
Спочатку Катерина намагається відігнати від себе навіть думка про нього: "Я його і знати не хочу!" Але вже в наступну хвилину вона зізнається: "Про що ні задумаю, а він так і стоїть перед очима. І хочу себе переламати, та й не можу ніяк ". Катерина залишається вірна собі, і "переламати" себе, тобто змінити своїм характером, вона не може. Їй залишається тільки терпіти: "Краще я буду терпіти, поки терпиться".
Її терпіння випробовується вже незабаром, коли їй доводиться вислуховувати Тихона, говорить словами Кабанова. Катерина ображена тим, що вона сміє так безцеремонно вставати між нею і Тихоном. У сцені прощання з чоловіком чується не тільки боязнь залишитися наодинці зі спокусою, а й передчуття того невиправного, що трапиться після його від'їзду. Ще важливіше відчайдушна, але щира спроба знайти близькість з Тихоном: ". как.би я тебе любила. "
У монолозі з ключем Катерина намагається спочатку відволікти себе, але вона не може, та й не хоче себе обманювати: "Перед ким я прикидаюся-то!" У цьому суть: прикидатися героїня драми ні перед ким не буде, і тим більше перед собою. Опорна фраза монологу - "А гірка неволя, ох, як гірка". Гіркота неволі, можливо, і штовхнула героїню драми на крок, який виявився для неї фатальним. Монолог, що почався душевним сум'яттям, завершується безповоротним рішенням: "Будь що буде, а я Бориса побачу!"
Стоячи біля хвіртки, Катерина все ще сумнівається, чи треба їй йти на зустріч, але потім вирішує, попри все, піти велінням свого серця.
У тому, що Катерина не побоялася "людського суду", ми можемо переконатися в сцені визнання. Для неї нестерпно то становище, в якому вона опинилася. Обманювати чоловіка їй не дозволяє чистота душі. Недарма вона відкрилася Варварі: "Обманювати-то я не вмію, приховати щось нічого не можу". Після того як вона все розповіла, вона все ж залишилася вірна своєму почуттю до Борису. Катерина усвідомлює злочинність своєї любові, але вона готова зневажити всім і пов'язати своє життя з ним.
Кінець п'єси неоднозначний. З одного боку, він песимістичний, так як закохані розлучені, а головна героїня гине, але, з іншого боку, смерть Катерини допомогла викрити "темне царство", погубили її. Трагічний конфлікт живого почуття Катерини і мертвого укладу життя привів її до обриву.