Вони нікуди не поспішають. Поки антилопи мчать по савані, білки і ласки миготять серед гілок, а кенгуру з тупотом скачуть по бушу, ці тварини вічно проводять час в напівсонному стані в кронах дерев.
Іноді коали можуть здатися дуже навіть спритними. Наприклад, коли б'ються з собаками або під час шлюбних ігор. У такі моменти австралійські «плюшеві ведмеді», раптово виявляють абсолютно не пов'язувалася з їх виглядом спритність, виглядають вражаюче незвично.
Але більшу частину часу вони проводять в спокої, сплять або сидять абсолютно нерухомо, ворушачи тільки щелепами. Життя коал тягнеться повільно й одноманітно. Така плата за можливість ні з ким не конкурувати за харчові ресурси, харчуючись отруйними листям евкаліптів.
Листя евкаліптів - погана їжа. Білка в них майже немає, вони жорсткі і волокнисті, і, що найгірше, в них багато токсичних фенолів і терпенів (основних компонентів смол і ефірних масел), кумаровой і коричної кислоти, а в черешках листя присутній ще і синильна кислота. Але цей ресурс хоча і малопоживний, зате надзвичайно великий, адже евкаліпти, будучи вельми невибагливими деревами, утворюють ліси навіть там, де інші дерева не виживають. Було б дивно, якби таке джерело їжі не привернув ніяких «гастрономічних екстремалів».
Лише 120 найменш отруйних з більш ніж 700 видів евкаліптів годяться в їжу коалам, і для того, щоб відрізнити їстівні листя від інших, тварини вдаються до надзвичайно розвиненому нюху. Оскільки все евкаліпти належать до одного роду, запахи їх дуже схожі, і коали намагаються виключити найменшу помилку.
Якщо потримати їстівні для коал листя в руках, а потім запропонувати їх «плюшевим ведмедям», вони їх є не стануть: запах відрізняється від еталонного, і ризикувати тварини не будуть. З подібним «упертістю» пов'язано чимало випадків, коли коали гинули в неволі, відмовляючись від корму, яким абсолютно точно харчувалися на свободу, але який чомусь придбав нехарактерний запах.
Хоча дієта коал і багата ефірними маслами, нежить у цих тварин не рідкість: вони часто хворіють на запалення носових пазух, від якого багато гинуть, особливо холодними зимами. Доходить навіть до епізоотії інфекції дихальних шляхів.
Так чому ж світ коал такий повільний? Через те що евкаліптові листя отруйне, їх не можна з'їсти багато, щоб токсини не накопичувалися в організмі у великій кількості. За день коала рідко з'їдає більше півкілограма листя, що для травоїдного вагою понад 10 кілограмів трохи. Але, оскільки листя малопоживним, засвоїти їх потрібно якомога краще, щоб нічого корисного не пропало.
В результаті коала повільно їсть, повільно перетравлює, весь її метаболізм надзвичайно загальмований. Листя дуже ретельно пережовується, істіраясь в кашку, яка накопичується в защічних мішках, де проходить первинну обробку містяться в слині ферментами.
Потім надходить в шлунок, а звідти в кишечник. Його ділянку, службовець для переробки грубої волокнистої їжі, - сліпа кишка, частина якої редукувалася у нас в апендикс, у коал досягає двох з половиною метрів довжини. Тут сім-біотичні бактерії розкладають целюлозу, а це тривалий і енерговитратний процес. Щоб заощадити енергію, тварина спить більшу частину доби -16-20 годин.
Чим зайняті ці сумчасті «ведмедика», коли не сплять? В основному їжею, вони адже навіть п'ють тільки в посуху або під час хвороби, зазвичай обходячись вологою, що міститься в листі. Ці милі створіння, на жаль, не дуже-то цікаві для спостерігача, оскільки, адаптуючись до низькокалорійної і токсичною дієті, пожертвували багато чим, в тому числі розміром і складністю мозку, а отже - складністю поведінки.
Мозок - надзвичайно «дорогий» в енергетичному сенсі орган, прогодувати його непросто, адже він споживає до 20% одержуваної організмом енергії. Тому тваринам, коли це можливо, розміри мозку вигідніше скорочувати. Подібне сталося навіть з людьми: в період від 25 до 10 тисяч років тому наш мозок зменшився більш ніж на 100 кубічних сантиметрів.
Шлюбні ігри відбуваються прямо на дереві і виглядають дуже кумедно. Після закінчення сезону розмноження гареми розпадаються, а самки після місяця вагітності народжують, як це прийнято у сумчастих, «недорозвинених» дитинчат, яких ще півроку доношують в сумці.
Щоб перетравлювати евкаліптові листя, дитинча коали повинен обзавестися відповідною мікрофлорою кишечника, яка з'являється аж ніяк не сама собою. Дитинчата злизують екскременти матері, які приблизно на місяць змінюються, перетворюючись в кашку з напівпереварене листя, що містить культури необхідних малюкові бактерій. Підростаючи, дитинча коали залишає матір і починає вести самостійне життя - одноманітну і повільну, зате триваючу років 15, а то і 20.
Дивно, але і після зіткнення з людиною таке беззахисне істота все ще процвітає. Навіть незважаючи на те, що в XIX - на-чале XX століття коал масово винищували мисливці (а полювати на звірів, які нікого не бояться, не тікають і не ховаються, простіше простого), заготовлюючи до двох мільйонів шкур на рік, аж до 1927 -го, коли полювання на них була заборонена. Звичайно, в сучасному світі цих тварин чекає безліч небезпек. Наприклад, завезені випадково з Японії кліщі.
А коли під час шлюбного періоду коали спускаються з дерев і активно переміщаються по землі, вони ризикують бути збитими машиною при переході шосе або попастися на очі собакам, що не пропустять нагоди пополювати на такого звіра. Навіть при тому, що м'ясо коали абсолютно неїстівне, що надійно уберігало її від місцевих хижаків. Порятунком поранених коал займається безліч ентузіастів, які доставляють їх у спеціальні центри або в звичайні ветеринарні клініки.
Найближчі родичі коал, вомбати, також відрізняються уповільненим обміном речовин, але живуть на землі і менш вибагливі в їжі.
ЛІНИВІ МАЙСТРА СИМБІОЗУ
Значно північніше коал, в Південній Америці, живуть істоти з настільки ж повільним метаболізмом. Це двопалі і трипалі лінивці. Що мешкають в оточенні численних хижаків, які не скуті жорсткою дієтою, вони тим не менше вважали за краще оспівує даосами недіяння. Спосіб життя лінивців багато в чому схожий на той, що ведуть коали. Більше половини доби лінивці сплять, абсолютно розслаблені, висячи на гілках дерев, на яких утримуються за допомогою довгих вигнутих пазурів, зовні (та й функціонально) схожих на «кігті» монтажників і сільських електриків.
Вражаюче, що стратегія «висі і не відсвічує» дозволила лінивців, якими харчуються і ягуари, і яструби-гарпії і інші мисливці до легкої, здавалося б, видобутку, розплодитись настільки, про що в деяких районах їх проживання біомаса лінивців становить дві третини всієї біомаси ссавців. На одному квадратному кілометрі дощового лісу часом налічується понад 750 лінивців. Це неймовірна для великих ссавців щільність! Тварини висять в кронах дерев нерухомо, зливаючись за кольором з листям, і хижаки їх просто не помічають.
Колись лінивці були процвітаючим сімейством, більшість представників якого були денними (на відміну від нинішніх, активних ночами) і досить рухливими тваринами. Мегатерії, предки сучасних лінивців, були триметрового росту і важили півтонни. Однак вимерли всі, крім тих, хто зробив стратегією виживання скритність і гіподинамію.
Адаптація лінивців до малорухливого висячому способу життя торкнулася всю їх анатомію і фізіологію. Мозок у них, як і у коал, відносно невеликий (хоча і значно більше: все-таки лінивці - плацентарні ссавці, а не сумчасті), звивини сильно згладжені, добре розвинені тільки нюхові відділи мозку.
Як і коали, лінивці не п'ють воду, задовольняючись злизує росою. Внутрішні органи зміщені, наприклад, печінку прилягає до спини. На відміну від всіх інших ссавців, у лінивців число шийних хребців не обов'язково одно семи, а може доходити і до дев'яти. Велика кількість шийних хребців дасть тварині можливість обривати листя на більшій площі, ворушачи лише головою.
Температура тіла у лінивців непостійна, прохолодними ночами вони остигають до 12 ° С, а жарким днем можуть нагрітися до 35 ° С без шкоди для здоров'я. Іноді вони для тепла збираються в групи і висять, притулившись один до одного. Там же, як вважається, і спаровуються. На відміну від коал, лінивці їдять самі різні рослини, причому не тільки листя, але і нирки, квіти, молоді пагони.
Як більшість травоїдних, не відмовляються і від білкової їжі, якщо пощастить поласувати комахами або ящірками. А в голодні часи можуть харчуватися навіть водоростями, що мешкають в їх шерсті.
Синьо-зелені фотосинтезуючі водорості в нормі, звичайно, не запас їжі, а камуфляж. Зелена шерсть, яка росте у лінивців не спереду назад, а навпаки (тобто, погладивши тварина звичним рухом від голови до хвоста, ви погладите його проти шерсті), прекрасно маскує звіра, роблячи його майже невидимим в кроні дерева. Крім водоростей у них є й інші симбіонти. Лінивий, як і коала, взаємовигідно живе разом з рясною кишковою флорою.
А в його шерсті (і тільки там) селяться метелики-вогнівки Bradipodicola hahneli. Дорослі комахи харчуються водоростями, а личинки розвиваються в екскрементах лінивців. За не зовсім зрозумілих причин ці тварини справляють нужду тільки на землі, куди спускаються приблизно раз в тиждень (сечовий міхур у них величезний). Для екскрементів лінивець викопує ямку біля коріння дерева, на якому живе, і удобрює його своїми фекаліями, вступаючи таким чином у свого роду симбіоз і з деревом. Шкода, що чисельність цих ссавців скорочується. Відбувається це через вирубки тропічних лісів, в яких лінивці відчувають себе привільно, але поза їх межами існувати не можуть.
На жаль, є у лінивців і такі співмешканці, без яких і вони самі, і ми, люди, цілком могли б обійтися. Це найпростіші, збудники лейшманіозу - небезпечної хвороби.
Чому ж, якщо і лінивці, котрі доживають до 30 років (довше, ніж інші ссавці в тих же місцях), і коали процвітають в своєму повільному світі, практично ніхто не пішов за їхнім прикладом? Чому інші ссавці воліють бути швидкими і спритними, незважаючи на високу «енергетичну ціну» активного способу життя? Для того щоб дозволити собі жити повільно, з атрофованими м'язами і слабким мозком, потрібно потрапити в дуже незвичайну ситуацію. Таку, коли відмова від прагнення до швидкості буде вигідний.
Наприклад, дасть можливість освоїти ніким не затребувану кормову базу, не ризикуючи при цьому стати чиєюсь здобиччю, або, скориставшись симбіозом з водоростями, сховатися від хижаків, які не зможуть помітити нерухомого зеленого звіра в листі. Такі вдалі збігу, ймовірно, трапляються вкрай рідко, і ті, хто намагався вийти з «гонки за швидкістю», не маючи таких сприятливих вихідних передумов, - зникли, не залишивши нащадків.