В деякому царстві, у деякій державі жив-був цар, і було у нього три сини. Молодшого звали Іван-царевич.
Покликав одного разу цар синів і каже їм:
- Діти мої милі, ви тепер все на віці, пора вам і про наречених подумати!
- За кого ж нам, батюшка, посвататися?
- А ви візьміть по стрілі, натягніть свої тугі луки і пустіть стріли в різні боки. Де стріла впаде - там і свататися.
Вийшли брати на широкий батьківський двір, натягнули свої тугі луки і вистрілили.
Пустив стрілу старший брат. Впала стріла на боярський двір, і підняла її боярська дочка.
Пустив стрілу середній брат - полетіла стріла до багатого купця у двір. Підняла її купецька дочка.
Пустив стрілу Іван-царевич - полетіла його стріла прямо в топке болото, і підняла її жаба-жаба ...
Старші брати як пішли шукати свої стріли, відразу їх знайшли: один - в боярському теремі, другий - на купецькому дворі. А Іван-царевич довго не міг знайти свою стрілу. Два дні ходив він по лісах і по горах, а на третій день зайшов в топке болото. Дивиться - сидить там жаба-жаба, його стрілу тримає.
Іван-царевич хотів було бігти і відступитися від своєї знахідки, а жаба і каже:
- Ква-ква, Іван-царевич! Піди до мене, бери свою стрілу, а мене візьми заміж.
Засмутився Іван-царевич і відповідає:
- Як же я тебе заміж візьму? Мене люди засміють!
- Візьми, Іван-царевич, жаліти не будеш!
Подумав-подумав Іван-царевич, взяв жабу-квакушку, загорнув її в хусточку і приніс у своє царство-государство.
Прийшли старші брати до батька, розповідають, куди чия стріла потрапила.
Розповів і Іван-царевич. Стали брати над ним сміятися, а батько каже:
- Бери квакушку, нічого не поробиш!
Ось зіграли три весілля, одружилися царевичі: старший царевич - на бояришне, середній - на купецької дочки, а Іван-царевич - на жабі-жаба.
На другий день після весілля цар, і покликав своїх синів і каже:
- Ну, синки мої дорогі, тепер ви всі троє одружені. Хочеться мені дізнатися, чи вміють ваші дружини хліби піч. Нехай вони до ранку спечуть мені по короваю хліба.
Поклонилися принци батькові і пішли. Вернувся Іван-царевич в свої палати невеселий, нижче плечей буйну голову повісив.
- Ква-ква, Іван-царевич, - говорить жаба-жаба, - що ти так засмутився? Або почув від свого батька слово неласкаве?
- Як мені не сумувати! - відповідає Іван-царевич. - Наказав мій батюшка, щоб ти сама спекла до ранку коровай хліба ...
- Не сумуй, Іван-царевич! Лягай краще спати-почивати: ранок вечора мудріший!
Поклала квакушка царевича спати, а сама скинула з себе жаб'ячу шкіру і обернулася червоною дівчиною Василиною Премудрість - такою красунею, що ні в казці сказати, ні пером описати!
Взяла вона часті решета, дрібні сита, просіяла борошно пшеничне, замісила тісто біле, спекла коровай - пухкий та м'який, унизала коровай різними візерунками хитромудрими: з боків - міста з палацами, садами та вежами, зверху - птиці летючі, знизу - звірі рискучіе ...
Вранці будить квакушка Івана-царевича:
- Пора, Іван-царевич, вставай, коровай неси!
Поклала коровай на золоте блюдо, проводила Івана-царевича до батька.
Прийшли і старші брати, принесли свої короваї, тільки у них і подивитися нема на що: у боярської дочки хліб підгорів, у купецькій - сирий та кособокий вийшов.
Цар спочатку прийняв коровай у старшого царевича, глянув на нього і наказав віднести псам дворовим.
Прийняв у середнього, глянув і сказав:
- Такий коровай тільки від великої потреби є будеш!
Дійшла черга і до Івана-царевича. Прийняв цар від нього коровай і сказав:
- Ось цей хліб тільки у великі свята є!
І тут же дав синам новий наказ:
- Хочеться мені знати, як вміють ваші дружини вишивати. Візьміть шовку, золота і срібла, і нехай вони своїми руками за ніч виткут мені по килиму!
Повернулися старші царевичі до своїх дружин, передали їм царський наказ. Стали дружини кликати мамушек, няньок і червоних дівчат - щоб допомога їм ткати килими. Негайно мамушка, нянюшки та червоні дівчата зібралися і почали килими ткати та вишивати - хто сріблом, хто золотом, хто шовком.
А Іван-царевич вернувся додому невеселий, нижче плечей буйну голову повісив.
- Ква-ква, Іван-царевич, - говорить жаба-жаба, - чому так сумуєш? Або почув від батька свого слово недобре?
- Як мені не журитися! - відповідає Іван-царевич. - Батюшка наказав за одну ніч виткати йому килим візерунчастий!
- Не сумуй, Іван-царевич! Лягай краще спати-почивати: ранок вечора мудріший!
Поклала його квакушка спати, а сама скинула з себе жаб'ячу шкіру, обернулася червоною дівчиною Василиною Премудрість і стала килим ткати. Де кольне голкою раз - квітка зацвіте, де кольне іншим разом - хитрі візерунки йдуть, де кольне третій - птахи летять ...
Сонечко ще не зійшло, а килим вже готовий.
Ось прийшли всі три брата до царя, принесли кожен свій килим. Цар перш взяв килим у старшого царевича, подивився і мовив:
- Цим килимом тільки від дощу коней покривати!
Прийняв від середнього, подивився і сказав:
- Тільки біля воріт його стелити!
Прийняв від Івана-царевича, глянув і сказав:
- А ось цей килим в моїй світлиці по великих святах розстилати!
І тут же віддав цар новий наказ, щоб усі три царевича з'явилися до нього на гостину зі своїми дружинами: хоче цар подивитися, яка з них краще танцює.
Вирушили принци до своїх дружин.
Йде Іван-царевич, журиться, сам думає: «Як поведу я мою квакушку на царський бенкет. »
Прийшов він додому невеселий. Запитує його квакушка:
- Що знову, Іван-царевич, невеселий, нижче плечей буйну голову повісив? Про що зажурився?
- Як мені не сумувати! - каже Іван-царевич. - Батюшка наказав, щоб я тебе завтра до нього на гостину привіз ...
- Не горюй, Іван-царевич! Лягай та спи: ранок вечора мудріший!
На другий день, як прийшов час їхати на бенкет, жаба і каже царевичу:
- Ну, Іван-царевич, вирушай один на царський бенкет, а я слідом за тобою буду. Як почуєш стук та грім - не лякайся, скажи: «Це, видно, моя жабеня в коробчонке їде!»
Пішов Іван-царевич до царя на обід один.
А старші брати з'явилися до палацу зі своїми дружинами, вирядженими, разубранних. Стоять та над Іваном-царевичем посміюються:
- Що ж ти, брат, без дружини прийшов? Хоч би в хусточці її приніс, дав би нам всім послухати, як вона кумкає!
Раптом піднявся стукіт та грім - весь палац затрусився-захитався. Всі гості переполошилися, схопилися зі своїх місць. А Іван-царевич каже:
- Не бійтеся, гості дорогі! Це, видно, моя жабеня в своїй коробчонке їде!
Підбігли всі до вікон і бачать: біжать скороходи, скачуть гінці, а слідом за ними їде позолочена карета, трійкою гнідих коней запряжена.
Під'їхала карета до ганку, і вийшла з неї Василина Премудра - сама як сонце ясне світиться.
Все на неї дивуються, милуються, від подиву слова вимовити не можуть.
Взяла Василина Премудра Івана-царевича за руки і повела за столи дубові, за скатертини візерункові ...
Стали гості їсти, пити, веселитися.
Василиса Премудра з кубка п'є - НЕ допиває, залишки собі за лівий рукав виливає. Лебедя смаженого їсть - кісточки за правий рукав кидає.
Дружини старших царевичів побачили це - і туди ж: чтого не доп'ють - в рукав ллють, чого не доїдять - в інший кладуть. А до чого, навіщо - того і самі не знають.
Як встали гості з-за столу, заграла музика, почалися танці. Пішла Василина Премудра танцювати з Іваном-царевичем. Махнула лівим рукавом - стало озеро, махнула правим - попливли по озеру білі лебеді. Цар і всі гості диву далися. А як перестала вона танцювати, все зникло: і озеро і лебеді.
Пішли танцювати дружини старших царевичів.
Як махнули своїми лівими рукавами - всіх гостей заляпали; як махнули правими - кістками-недогризками обсипали, самого царя кісткою ледь око не вибили. Розсердився цар і наказав їх вигнати геть з кімнати.
Коли бенкет був на межі, Іван-царевич вибрав хвилинку і побіг додому. Розшукав лягушечью шкіру і спалив її на вогні.
Приїхала Василина Премудра додому, кинулася - немає жаб'ячою шкіри! Кинулася вона шукати її. Шукала, шукала - не знайшла і говорить Івану-царевичу:
- Ах, Іван-царевич, що ж ти наробив! Якби ти ще три дні почекав, я б вічно твоєю була. А тепер прощай, шукай мене за тридев'ять земель, за тридев'ять морів, в тридесяте царство, в соняшниковій державі, у Кощія Безсмертного. Як три пари залізних чобіт зносиш, як три залізних хліба ізгризешь - тільки тоді і знайдеш мене ...
Сказала, обернулася білої лебідь і полетіла у вікно.
Зажурився Іван-царевич. Спорядився, взяв лук та стріли, надів залізні чоботи, поклав в заплічних мішок три залізних хліба і пішов шукати дружину свою, Василісу Премудру.
Чи довго йшов, коротко, близько чи далеко - скоро казка мовиться, та не скоро діло робиться, - дві пари залізних чобіт зносив, два залізних хліба погриз, за третій взявся. І зустрівся йому тоді старий дід.
- Здрастуй, дідусь! - каже Іван-царевич.
- Здрастуй, добрий молодець! Чого шукаєш, куди прямуєш?
Розповів Іван-царевич старому своє горе.
- Ех, Іван-царевич, - каже старий, - навіщо ж ти жаб'ячу шкіру спалив? Чи не ти її надів, не тобі її і знімати було! Василиса Премудра хитрий-мудрей батька свого, Кощія Безсмертного, вродилася, він за те розгнівався на неї і наказав їй три роки Квакуша бути. Ну, та робити нічого, словами біди не виправиш. Ось тобі клубочок: куди він покотиться, туди і ти йди.
Іван-царевич подякував старого і пішов за клубочком.
Котиться клубочок за високими горами, котиться по темних лісах, котиться по зелених луках, котиться по багнистих болотах, котиться по глухих місцях, а Іван-царевич все йде так йде за ним - не зупиниться на відпочинок ні на годинку.
Йшов-йшов, третю пару залізних чобіт стер, третій залізний хліб погриз і прийшов в дрімучий бір. Попадається йому назустріч ведмідь.
«Дай вб'ю ведмедя! - думає Іван-царевич. - Адже у мене ніякої їжі більше немає ».
Прицілився він, а ведмідь раптом і каже йому людським голосом:
- Не вбивай мене, Іван-царевич! Коли-небудь я стану в пригоді тобі.
Чи не торкнув Іван-царевич ведмедя, пошкодував, пішов далі.
Йде він чистим полем, глядь - а над ним летить великий селезень.
Іван-царевич натягнув лука, хотів було пустити в селезня гостру стрілу, а селезень і каже йому по-людськи:
- Не вбивай мене, Іван-царевич! Буде час - я тобі пригоді.
Пожалів Іван-царевич селезня - не зачепив його, пішов далі голодний.
Раптом біжить назустріч йому косою заєць.
«Уб'ю цього зайця! - думає царевич. - Дуже вже їсти хочеться ... »
Натягнув свій тугий лук, став цілитися, а заєць каже йому людським голосом:
- Не губи мене, Іван-царевич! Буде час - я тобі пригоді.
І його пошкодував царевич, пішов далі.
Вийшов він до синього моря і бачить: на березі, на жовтому піску, лежить щука-риба. Каже Іван-царевич:
- Ну, зараз цю щуку з'їм! Сечі моєї більше немає - так їсти хочеться!
- Ах, Іван-царевич, - мовила щука, - зглянься на мене, не їж мене, кинь краще в синє море!
Зглянувся Іван-царевич над щукою, кинув її в море, а сам пішов берегом за своїм клубочком.
Довго чи коротко - прикатился клубочок в ліс, до хатинки. Варто та хатинка на курячих ніжках, навколо себе повертається. Каже Іван-царевич:
- Хатинка, хатинка, повернись до лісу задом, до мене передом!
Хатинка по його слову повернулася до лісу задом, а до нього передом. Увійшов Іван-царевич в хатинку і бачить: лежить на печі баба-яга - кістяна нога. Побачила вона царевича і каже:
- Навіщо до мене завітав, добрий молодець? Волею чи неволею?
- Ах, баба-яга - кістяна нога, ти б мене нагодувала перш, напоїла та в лазні випарити, тоді б і випитувала!
- І то правда! - відповідає баба-яга.
Нагодувала вона Івана-царевича, напоїла, в лазні випарується, а царевич розповів їй, що він шукає дружину свою, Василісу Премудру.
- Знаю знаю! - каже баба-яга. - Вона тепер у лиходія Кощія Безсмертного. Важко буде її дістати, нелегко з Кощієм злагодити: його ні стрілою, ні кулею не вб'єш. Тому він нікого й не боїться.
- Так чи є де його смерть?
- Його смерть - на кінчику голки, та голка - в яйці, то яйце - в качці, та качка - в зайці, той заєць - в кованому скриньці, а той скринька - на вершині старого дуба. А дуб той у дрімучому лісі росте.
Розповіла баба-яга Івану-царевичу, як до того дуба пробратися. Подякував їй царевич і пішов.
Довго він по дрімучих лісах пробирався, в трясовині болотних в'яз і прийшов нарешті до КОЩЕЄВА дубу. Варто той дуб, вершиною в хмари упирається, коріння на сто верст в землі розкинув, гілками червоне сонце закрив. А на самій його вершині - кований скриньку.
Дивиться Іван-царевич на дуб і не знає, що йому робити, як скриньку дістати.
«Ех, - думає, - десь ведмідь? Він би мені допоміг! »
Тільки подумав, а ведмідь тут як тут: прибіг і вивернув дуб з корінням. Скринька впав з вершини і розбився на дрібні шматочки.
Вискочив зі скриньки заєць і пустився навтьоки.
«Десь мій заєць? - думає царевич. - Він цього зайця неодмінно наздогнав б ... »
Не встиг подумати, а заєць тут як тут: наздогнав іншого зайця, вхопив і розірвав навпіл. Вилетіла з того зайця качка і піднялася високо-високо в небо.
«Десь мій селезень?» - думає царевич.
А вже селезень за качкою летить - прямо в голову клює. Впустила качка яйце, і впало те яйце в синє море ...
Зажурився Іван-царевич, стоїть на березі і каже:
- Десь моя щука? Вона дістала б мені яйце з дна морського!
Раптом підпливає до берега щука-риба і тримає в зубах яйце.
Зрадів царевич, розбив яйце, дістав голку і відламав у неї кінчик. І тільки відламав - помер Кощій Безсмертний, прахом розсипався.
Пішов Іван-царевич в КОЩЕЄВА палати. Вийшла тут до нього Василина Премудра і каже:
- Ну, Іван-царевич, зумів ти мене знайти, тепер я весь вік твоя буду!
Вибрав Іван-царевич кращого скакуна з Кощеевой стайні, сів на нього з Василиною Премудрості і повернувся в своє царство-государство.
І стали вони жити дружно, в любові та злагоді.