Фізики з Національної лабораторії Оак-Рідж (Oak Ridge National Laboratory, ORNL) міністерства енергетики США розробили електрохімічний процес, що дозволяє перетворити вуглекислий газ - СО2 - в етанол, тобто етиловий спирт. Знахідка, як зізналися офіційному сайту ORNL самі вчені, багато в чому виявилася випадковою.
Команда використовувала каталізатор, виготовлений з вуглецю, міді та азоту, а також електричний струм, щоб викликати складну хімічну реакцію, яка по суті є зворотною процесу горіння. При ньому, як відомо, виділяється вуглекислий газ, а вчені змогли перетворити його назад в паливо.
За допомогою нанокаталізатори, який містить безліч точок для протікання реакції ( "наноголки"), розчинений у воді вуглекислий газ перетворюється на етанол, вихід саме цієї речовини склав в результаті експерименту 63 відсотки. Хоча зазвичай цей тип електрохімічної реакції призводить до появи суміші декількох продуктів, що складаються з водню, кисню і вуглецю в різних поєднаннях.
Новизна застосованого каталізатора полягає в його структурі, що представляє собою насаджені на вуглецеві "голки" наночастинки міді. Вчені порівняли це з 50-нанометровому громовідводи, які концентрують електрохімічний реактивність на кінчику вістря. Цей підхід дозволяє уникнути використання дорогих або рідкісних металів, таких як платина, які обмежують економічну життєздатність подібних проектів.
- Використовуючи звичайні матеріали, але розташувавши відповідно до нанотехнологией, ми з'ясували, як обмежити побічні реакції і в кінцевому підсумку отримати те, що дійсно потрібно, - пояснив Рондінон.
Вчені впевнені, що цей підхід може бути застосований в промислових масштабах, зокрема, для зберігання надлишків електрики від вітрових або сонячних електростанцій - за допомогою зробленого відкриття енергію можна буде запасати у вигляді етанолу.