Робота вчених показує, що достовірно передбачити температури клімату Землі, при яких почнеться необоротне танення Антарктиди і його швидкість в умовах високих концентрацій вуглекислого газу не змогла жодна існуюча кліматична модель. Тим часом, танення всього антарктичного льоду може призвести до підвищення рівня світового океану приблизно на 70 метрів, наслідки якого для людської цивілізації будуть катастрофічними.
Лю і його колеги вивчали динаміку зміни температури поверхневих вод світового океану в період кліматичного переходу, що стався на кордоні еоценову і олігоценових епох 33,7 мільйона років тому. Ця подія вважається переходом від парникового типу клімату землі до льодовикового, до якого відноситься і сучасний земний клімат. Раніше вчені вважали, що перехід цей був викликаний зміною циркуляції вод світового океану, супроводжувався формуванням постійних масивних льодових щитів на обох полюсах Землі і не привів до загального похолодання клімату планети
Зробити висновки про похолодання земного клімату Лю і його колегам допоміг склад органічних молекул в осадових породах морського дна, що залишилися після відмирання мікроорганізмів, що утворювали планктон мільйони років тому.
Склад цих молекул, які становлять клітинні мембрани мікроорганізмів, залежить від температури води, в якій планктон ріс і множився. Температура дуже сильно впливає на проникність клітинних мембран, а зміна складу молекул, які формують мембрани, дозволяє "підлаштувати" проникність під зовнішні умови.
Дані вчених показують, що в середніх і високих широтах похолодання в період кліматичного переходу склало близько 10 градусів Цельсія. При цьому холодніше стало і в екваторіальній зоні, хоча тут кліматичний перехід виявився і менш виражений.
Це похолодання, на думку вченого, могло бути викликано тільки зміною атмосферної концентрації вуглекислого газу, а не локальним зміною циркуляції вод світового океану, як вважалося раніше.
Саме ці умови призвели до зростання антарктичного льодового щита, сховав Антарктиду під кілометровим шаром льоду всього за сто тисяч років.