Під час Венеціанського карнавалу на вулицях міста можна побачити Коломбіна і П'єро, Арлекіна і Панталоне, звіздарів в загострених капелюхах і середньовічних астрологів, маврів, що нагадують Отелло, амазонок, ангелів з білосніжними напівпрозорими крилами, страшних демонів, а також закутих у бутафорські лати і турків з кривими ятаганами. Прогулюючись по місту, можна зустріти і бізнесмена, одягненого як Привид Опери, і італійських франтів в капелюхах і масках і молодих куртизанок, і лицарів, з голови до ніг, закутаних у чорний плащ. Класичним карнавальним костюмом Венеції вважається чорний плащ, який отримав назву «tabarro», який поєднується з найтоншою накидкою з шовку - «bauta» і біла маска, а також чорний капелюх-треуголка, звана венеціанцями словом «tricorno».
Багато маскарадні костюми коштують по кілька тисяч євро, деякі з них забезпечені венеціанці і іноземні туристи ще задовго до настання свята замовляють у відомих модельєрів і дизайнерів. Кожен прагне злитися воєдино з образом свого героя, костюм якого носить, а костюми повинні бути яскраві, що запам'ятовуються і оригінальні, у жителів Венеції не прийнято два роки поспіль надягати один і той же маскарадний костюм - це вважається ознакою поганого тону.
Історія Венеціанського карнавалу налічує не одне століття, це давня традиція, яка зародилася ще за часів середньовіччя. Зародженням свята можна вважати 1296 рік - в цей час завдяки уряду Венеціанської Республіки останній день перед настанням Великого посту став вважатися святковим днем. А прообразом Венеціанського карнавалу послужили язичницькі святкування Стародавнього Риму, присвячені богу Сатурну і в честь нього отримали назву «Сатурналії». Під час античного свята між рабами і панами стиралися всі станові різні, все ставали рівними, куштували вишукані страви і пили вино, сидячи за одним столом, при цьому нерідко римські аристократи прислужували власним рабам. Саме під час сатурналий з'явився звичай вибирати лже-короля, образ якого і його роль в наступні епохи були передані блазням, бавиться всіх без винятку європейських монархів. Історія лже-короля в Стародавньому Римі закінчувалася трагічно - він повинен був померти в кінці свята, зробивши самогубство, або його вбивали ножем, спалювали живцем або вішали. Можливо, образ неіснуючого короля через сторіччя став асоціювати з біблійними подіями, що оповідають про мученицьку смерть і подальшому воскресіння Ісуса Христа. Так чи інакше, але справжню причину відтворення язичницького свята в католицькій країні можна приписати волелюбності венеціанців.
Одягати маску, закривати обличчя насунутому на очі капелюхом або ховати його під вуаллю, було прийнято ще з часів раннього середньовіччя, але розквітом Венеціанського карнавалу можна вважати ХVIII століття, коли часи інквізиції вже давно пройшли, церковні догми вже розглядалися по-новому, а знатні і багаті городяни були не проти розважитися. Нащадки піратів і венеціанських купців, які вже давно стали добропорядними християнами, ховаючи обличчя під маскою, жваво керуючи гондоли або наймаючи весляра, відвідували скромні житла чарівних одалісок. Карнавал тоді святкували цілі два тижні, і весь цей період часу шановні громадяни могли безперешкодно задовольнити свої найпотаємніші бажання. При цьому не було необхідності шукати собі логічні виправдання, можна було лише переодягнутися до невпізнання в маскарадний костюм, і надіти маску, що закриває більшу частину обличчя.
Невід'ємним атрибутом Венеціанського карнавалу є маска, історія виготовлення якої сягає своїм корінням в середньовіччя. Як і в ті часи, карнавальна венеціанська маска виготовляється з пап'є-маше і шкіри. Але дизайн сучасної маски, багато декорованої сухозлітним золотом та іншими матеріалами, різко контрастує з простою і незграбною середньовічної міський, закриття особи було для якої єдиною метою. Багато сучасні маски можна віднести до окремого виду художнього мистецтва, а дизайнери використовують їх для декорування приміщень.
Щорічно Венеціанський карнавал починається з традиційного свята «Festa delle Marie». присвяченого визволенню місцевих красунь, захоплених в полон піратами. Основні вуличні заходи проводяться на головній площі Венеції - площі Святого Марка. Тут влаштовуються вистави, показуються сценки з поширеною по всій Італії комедії дель арте, виступають міми, спритні жонглери і гнучкі акробати. При цьому організувати виступ і показати свої таланти може кожен, достатньо лише надіти карнавальний костюм. На всіх вулицях міста під час Венеціанського карнавалу проходять концерти, вечірнє небо спалахує мільйонами вогнів феєрверків, але більшість святкових заходів проходить «за закритими дверима» - в старовинних венеціанських особняках, театрах і закритих клубах.
Доторкнутися до атмосфери свята може кожен бажаючий, але бронювати місця в готелях потрібно задовго до свята. Хоча подібні карнавали, починаючи з ХХ століття, стали проводиться в багатьох європейських містах, а також в Бразилії і в інших країнах, карнавал у Венеції не втратив пальми першості. Тільки тут можна цілком зануритися в дивовижну атмосферу сюрреалізму, побачити на вулицях міста на воді персонажі з різних історичних епох і фантазію учасників карнавалу, що проявилася в унікальних костюмах і масках.