Вибори як невід'ємний елемент демократії несуть відбиток її різних форм та грають в її різних моделях нерівноцінні роль. Порівняно низька значимість виборів в політичних системах, що базуються на прямих формах демократії. безпосередньої участі громадян у підготовці та прийнятті найважливіших державних рішень. У таких випадках владні повноваження обраних громадянами керівників держави сильно обмежені, що знижує і політичну значимість самих виборів. Прикладом такого роду держав була давньогрецька Афінська республіка в періоди безпосереднього правління більшості, рішення плебсом на площах питань розміру податків, війни і миру, зміни суддів і воєначальників і ін.
В умовах сучасних демократій вибори - це стрижневий механізм, головна форма прояву суверенітету народу, його політичної ролі як джерела влади. Вони служать також найважливішим каналом уявлення в органах влади інтересів різних суспільних груп. Загальні вибори припускають право участі в них кожного громадянина. Для багатьох людей, а в деяких країнах і для більшості громадян вони є єдиною формою їх реальної участі в політиці відповідних організацій.
Виборче право - сукупність правових норм, що встановлюють порядок виборів глави держави, представницьких органів. Виборче право зазвичай регламентується Конституцією і спеціальними законами про вибори. Воно визначає порядок висування кандидатів, норми представництва, порядок визначення результатів голосування. Виборчим правом називають також право громадянина брати участь у виборах, обирати (активне виборче право) і бути обраним (пасивне виборче право). У державах, які дотримуються традиційної французької правової системи, приймають законодавство про вибори регулюється виборчим кодексом - спеціальним законодавчим актом, що містить в систематизованому вигляді основні норми виборчого права. У Франції консолідований Виборчий кодекс містить 365 статей.
Принципи виборчого права - це ті умови його визнання та реалізації, дотримання яких на виборах робить ці вибори дійсно народним волевиявленням. Виділимо основні принципи.
Загальне виборче право. Принцип загального виборчого права означає, що виборчі права (або хоча б активне виборче право) визнається за всіма дорослими і психічно здоровими людьми. Це максимум можливого і розумного, який практично ніде не досягається. Загальність означає відсутність дискримінації за будь-яких підстав (статі, національності та ін.), Тобто неможливість відсторонення від виборів будь-яких громадян або груп населення
Пряме і непряме виборче право. Застосування принципів прямого чи непрямого виборчого права або їх певне поєднання залежать від порядку формування виборного органу.
Пряме (безпосереднє) виборче право означає право виборця обирати і бути обраним безпосередньо у виборний орган або на виборну посаду. Цей принцип діє в переважній більшості випадків на виборах нижніх палат парламентів, іноді верхніх палат - в США, Італії, Польщі, президентів - в Мексиці, Австрії, Болгарії, практично повсюдно при виборах органів місцевого самоврядування.
Непряме (багатоступінчасте) виборче право означає, що виборець вибирає лише членів колегії, яка потім вже обирає виборний орган. Такий колегією може бути державний або самоуправлінських орган, нижчий, по відношенню до обирається. Непрямі вибори можуть мати два ступені і більше. Двоступінчастими виборами обираються, наприклад, президент США, Рада штатів Індії, триступінчастими - переважна частина Всекитайських зборів народних представників.
Рівне виборче право. Принцип рівного виборчого права передбачає рівну для кожного виборця можливість впливати на результати виборів. Він являє собою наслідок і одне з найважливіших проявів конституційно гарантованого рівноправності громадян. Рівність виборчого права забезпечується перш за все наявністю у кожного виборця однакового числа голосів. Залежно від виборчої системи 'у кожного виборця число голосів може бути більше, ніж один. Тому важливо, щоб у всіх виборців їх було порівну. Наприклад, на парламентських виборах в Німеччині кожен виборець має по два голоси, а на виборах представницьких органів місцевого самоврядування в Баварії - по три. Крім того, необхідно, щоб всі голоси мали рівну вагу, т. Е. Рівний вплив на результат виборів. Це досягається забезпеченням єдиної норми представництва: на кожного депутата має припадати однакову кількість жителів (іноді виборців).
Принципом рівного виборчого права суперечить плюральний вотум (буквально - множинне голосування). Згідно з цим принципом одні виборці можуть мати в залежності від обставин більше голосів, ніж інші.
Принципом рівного виборчого права також суперечать куріальний вибори, які заздалегідь ділять виборців на групи - курії (наприклад, за національною, релігійною, станово-кастовому та іншими ознаками) з заздалегідь встановленим числом мандатів, що надаються кожній з цих груп. Наприклад, в Китаї особливу курію є військовослужбовці НВАК, які мають особливе представництво в зборах народних представників, в Ботсвані, Гамбії, Сьєрра-Леоне створюються особливі виборчі курії для родоплемінних вождів.
У деяких країнах допускаються відхилення від принципу рівного виборчого права, що мають на меті гарантувати представництво таких груп суспільства, які інакше можуть його не одержати. Таке спеціальне представництво мали 25 з 150 країн, які повідомили відповідні дані Міжпарламентського союзу.
Таємне голосування. Принцип таємного голосування полягає у виключенні зовнішнього спостереження і контролю за волевиявленням виборця. Сенс його в гарантії повної свободи цього волевиявлення.
Вільна участь у виборах і обов'язковий вотум. Принципи вільного участі у виборах і обов'язковий вотум пов'язані з активним виборчим правом.
Принцип вільних виборів означає, що виборець сам вирішує, чи брати участь йому у виборчому процесі, а якщо брати участь, то в якій мірі. Звідси випливає, що при визначенні результатів виборів не слід брати до уваги, який відсоток виборців проголосував: якщо хоча б один проголосував, то вибори відбулися. Цей принцип характерний для багатьох країн з англомовною правової системою. Він зазвичай поєднується з добровільною реєстрацією виборців. Неучасть виборців у виборах називають абсентеїзмом. На його рівень впливають найчастіше політичні та економічні обставини. Високий рівень абсентеїзму призводить або до обрання органу влади або самоврядування невеликою частиною виборчого корпусу, що дає підставу сумніватися в легітимності органу, або може вести до безрезультатності виборчого процесу, якщо закон встановлює обов'язковий мінімум участі у виборах.
У ряді країн передбачений обов'язковий вотум, т. Е. Юридична обов'язок виборців взяти участь у голосуванні.
Абсентеїзму (від лат. Absentia - відсутність), в конституційному праві неучасть у голосуванні на виборах або референдумі громадян, що володіють активним виборчим правом; ухилення виборців від участі в голосуванні при виборахпредставітельних органів, глави держави. Абсентеїзм викликаний, як правило, аполітичністю громадян, втратою їх довіри до державних органів влади, низьким рівнем політичної компетенції виборців, низькою значимістю результатів виборів для громадян. Абсентеїзм робить негативний вплив, оскільки знижує легітимність влади і свідчить про відчуження громадян від держави; в деяких країнах (Італія, Бельгія, Греція, Австрія) переслідується по закону.