Що можна шукати в космосі? Воду. Хондрітових астероїд (С-типу) діаметром всього 7 м може містити в собі 100 т води. Вона стане в нагоді для синтезу ракетного палива або для життєзабезпечення астронавтів. Метали. Металевий астероїд розміром 24 м може містити 33 000 т придатного до використання металу. Однією тільки платини в ньому міститься на $ 50 млн. Ось тільки чи зможуть космічні горнодобитчікі скористатися цими багатствами?
Золотошукачі XXI століття
Співробітник NASA стоїть перед шістьма сегментами головного дзеркала з космічного телескопа Джеймса Вебба. Піонери позаземної геологорозвідки стануть першими приватними власниками космічних телескопів. Можливо, вони навіть будуть здавати їх в оренду
Planetary Resources збирається побудувати цілий флот таких малорозмірних космічних телескопів, знизивши вартість кожного як мінімум до $ 10 млн. Така стратегія дозволяє і підстрахуватися на випадок відмови одного з апаратів. «Необхідно поставити цю роботу на конвеєр, - каже Левицькі (раніше він в Лабораторії реактивного руху займався темою польотів на Марс). - Неправильно було б вкласти всі кошти в один дорогоцінний апарат, щоб потім носитися з ним як з писаною торбою ».
При розробці космічних корисних копалин вода буде цінуватися набагато дорожче золота. Її цінність стає наочною, якщо згадати, з яких елементів вона складається. Водень - то саме, що потрібно для перезарядки паливних елементів, при повторному з'єднанні водню з киснем ми отримаємо досить енергоємне паливо. Воду набагато дешевше буде знаходити в космосі, ніж доставляти із Землі. Адже запуск в космос кожного кілограма обійдеться в десятки тисяч доларів. Компанія Planetary Resources може мати зиск, продаючи добуту в космосі воду будь-яким державним космічним агентствам або приватним космоперевозчікам. Ціна такої води може бути нижче, ніж вартість її доставки із Землі, і при цьому така торгівля може виявитися досить прибутковою.
Отже, уявімо собі, як рій гірничодобувних роботів, чіпляючись за поверхню астероїда своїми пазуристими лапками, з хрускотом гризе насичений водою шар грунту, використовуючи для цього щось на зразок хоботків. Тим часом інші апарати пилососять поверхню планети, слідуючи по стопах видобувачів і утрамбовуючи залишки їх діяльності. Після цього вмілі машини будуть упаковувати грунт, тобто реголіт, в спеціальні герметичні контейнери. Ці роботи будуть повзати, ходити або літати, регулярно відвідуючи «гірничозбагачувальний фабрику», «висить» над поверхнею астероїда або просто пришвартувався до нього намертво. Там реголіт розігріють, випарять з нього воду і зберуть її в баки сховища.
Правда, за розрахунками Льюїса, деякі з астероїдів можуть складатися з металу всього на 30%, де метали є залізо-нікель-кобальтові сплав або сплав платинової групи. Як він каже, «велика спокуса просто взяти магніт і з його допомогою отримати крупинки металу з роздробленого реголіту».
Цілком можливо, деякі металеві астероїди мало б сенс цілком підтягнути ближче до Землі - хоча б до місячної орбіти. «У них може міститися така кількість металу, що варто задуматися, як би прихопити всю таку штуковину цілком», - говорить Льюїс (завдання не таке вже й абсурдна - дивіться врізку «Астероїд спійманий і готовий до доставки»).