Час появи перших священиків при військових дружинах точно невідомо. Петро I законодавчо повелів бути священнослужителям при кожному полку і кораблі, і з першої чверті XVIII століття призначення священнослужителів до військових частин (насамперед, на флот) стають регулярними.
У 1815 році було утворено окреме управління обер-священика Головного штабу і військ гвардії (пізніше до якої входили і гренадерський полки), яке невдовзі стало в питаннях управління фактично незалежним від Синоду. Обер-священики гвардійського і гренадерського корпусів Н.В. Музовскій і В.Б. Бажанов в 1835-1883 роках очолювали також придворне духовенство і були духівниками імператорів.
Нова реорганізація управління військовим духовенством сталася в 1890 році. Влада знову зосередилася в особі однієї людини, яка отримала титул протопресвітера військового та морського духовенства. Під час Першої світової війни протопресвітера Г.І. Шавельський вперше було дано право особистої присутності на військовій раді; протопресвітер знаходився безпосередньо в ставці і, як і колись перший обер-священик П.Я. Озерецковский, мав можливість особисто доповідати імператору.
Полковий священик перебував у подвійному підпорядкуванні: у церковних справах - головному священикові, з інших питань - військовому начальству. Довга служба в одному і тому ж полку була великою рідкістю. Зазвичай священнослужитель постійно переміщувався з полку в полк, в середньому кожні п'ять років, причому нерідко з одного кінця імперії в інший: з Брест-Литовську в Ашхабад, звідти до Сибіру, потім на захід, в Гродно, і т.д.
Літопис війни 1914 року
Обов'язки військового священнослужителя визначалися, перш за все, наказами військового міністра. Головні обов'язки військового священнослужителя полягали в наступному: в строго призначений військовим командуванням час здійснювати богослужіння в недільні та святкові дні; за угодою з полковим начальством в певний час готувати військовослужбовців до сповіді і прийняття святих Христових Таїн; здійснювати таїнства для військовослужбовців; керувати церковним хором; наставляти військові чини в істинах православної віри і благочестя; втішати і наставляти у вірі хворих, ховати покійних; викладати закон Божий і за згодою військового начальства проводити позабогослужбові бесіди на цей предмет. Священнослужителі повинні були проповідувати «Слово Боже перед військами усередині і зрозуміло ... вселяти любов до віри, государю і Батьківщині і стверджувати в покорі владі».
За інструкціями Г.І. Шавельського, крім вище названих обов'язків, полковий священик повинен був: допомагати лікареві в перев'язці ран; завідувати виносом з поля бою убитих і поранених; сповіщати рідних про смерть воїнів; організовувати в своїх частинах суспільства допомоги сім'ям убитих і покалічених воїнів; піклуватися про підтримку в порядку військових могил і кладовищ; влаштовувати похідні бібліотеки.
З 1889 року в службових правах військові священнослужителі були прирівняні до наступних армійським чинам: головний священик - до генерал-лейтенанту, протоієрей - до полковника, ієрей - до капітана, диякон - до поручика. На Русі захист Вітчизни завжди вважалася святою справою, але в російській покаянної дисципліни вбивство, навіть на війні, з якою б метою і за яких би обставин воно не було скоєно, - засуджувалося. Священнослужителям і монахам, згідно 83-му апостольському правилу і 7-му визначенню IV Вселенського Собору, заборонено брати участь у військових діях зі зброєю в руках. Але на Русі, особливо в раннє Середньовіччя, представники духовенства іноді, з різних причин, брали безпосередню участь у битвах. У Куликовській битві 1380 року з благословення Сергія Радонезького билися схимонахом Олександр Пересвет і Роман (Родіон) Ослябе, згодом канонізовані.
В.Н. Татищев вказує наступні випадки участі священнослужителів у війнах: «Що про ченців і попів на війну згадує, то по історії знаходжу обставина: новгородці Ізяславу Другому протидії дядька його Юрія Другого засудили всіх ченців і церковників народити, і ходили; Сергій, ігумен Радонезький, Димитрію Донському двох воїнів пострижених послав, і побиті; Старі Руси поп Петрила з військом на Литву ходив і переміг; костромський ігумен Серапіон в навала татар Казанських, зібравши ченців і попів, татар переміг. Може ж, того більше було, так історії до нас не дійшли ».
Під час облоги багато монастирів перетворювалися в фортеці, де озброювалися іноді і ченці особи. В обороні Троїце-Сергієвої лаври від поляків в 1608-1610 роках активно брали участь ченці, старці Ферапонт і Макарій очолили кінну атаку ченців.
Відомий і інший випадок. Митрополит Новгородський Ісидор в 1611 році при облозі Новгорода шведами служив молебень на стінах фортеці. Побачивши, що протопоп Софійського собору Амос запекло пручається ворогам, митрополит зняв з нього якусь церковну покуту. Амос бився до тих пір, поки його будинок не був спалений разом з ним.
У XVIII столітті єдиний відомий нам випадок прямої участі священика в битві відображений в «Діяннях Петра Великого». Там говориться, що «Олонецький поп Іван Окулов в 1702 році, зібравши охочих людей до тисячі чоловік, ходив за шведський кордон, розбив чотири ворожих застави, побив до 400 шведів і до взятих рійтарські прапорами, барабанами, зброєю і кіньми повернувся в торжестві; чого ж забрати не зміг з собою, то спалив ».
У 1914-1917 роках священнослужителі часто очолювали піші та кінні атаки, але без зброї, тільки з хрестом в руках. Під час російсько-японської війни загинуло 16 священнослужителів, було поранено і контужений не менш 10 чоловік. Виявлені нами дані говорять про те, що до літа 1917 року на війні постраждав 181 священнослужитель. З них були: вбиті - 26, померли від ран і хвороб - 54, поранено - 48, контужені - 47, отруєні газами - 5 осіб. Число вбитих та померлих від ран і хвороб становить 80 осіб. У Першу світову війну до 1917 року в полоні перебувало або продовжувало перебувати не менше 104 православних священнослужителів.
Говорячи про нагороди духовенства, слід сказати, що до початку XX століття порядок нагород білих священнослужителів виглядав наступним чином: набедренник; фіолетова скуфія; фіолетова камилавка; наперсний хрест від Святійшого Синоду; орден святої Анни 3-го ступеня; сан протоієрея; орден святої Анни 2-го ступеня; орден святого Володимира 4-го ступеня; палиця; орден святого Володимира 3-го ступеня; золотий наперсний хрест з кабінету Його імператорської величності; золотий наперсний хрест з прикрасами з кабінету Його імператорської величності; орден святої Анни 1-го ступеня; митра. Для ієромонахів з перерахованих вище нагород виключалися скуфія, камилавка, сан протоієрея і додавався сан ігумена (давався після отримання ордена святого Володимира 4-го ступеня) і сан архімандрита (давався після отримання палиці або ордена святого Володимира 3-го ступеня). Завдяки наявності «духовних» нагород (СКУФ, наперсного хреста і т.д.), військові священики могли мати значну кількість відмінностей і навіть перевершувати в цьому показнику офіцерський склад.
До 1885 року священнослужителі могли носити ордени, медалі та інші світські відзнаки поверх облачення при здійсненні богослужінь. Тільки з 1885 року за ініціативою імператора Олександра III носіння духовними особами світських відзнак при здійсненні богослужінь в священному одязі було заборонено. «Виключення з цього правила допускалися лише для знаків ордена святого Георгія і наперсних хрестів на Георгіївській стрічці».
Відмінності, за які священики могли бути подаровані орденами з мечами або наперсним хрестом на Георгіївській стрічці (на підставі вивчення нами реальної нагородний практики) можна розділити на три групи. По-перше, це подвиг священика в рішучі хвилини бою з хрестом у піднятій руці, надихати солдатів продовжувати бій. Ризикуючи життям, священик вів за собою нижні чини. Як правило, це відбувалося, коли бували вбиті або поранені офіцери полку. Відомі сотні таких випадків. Наприклад, цей подвиг в Першу світову війну зробили священик 318-го піхотного Черноярского полку Олександр Тарноуцкій (був убитий) і старець ієромонах Богородицької-Площанська пустелі Брянського повіту, служив в 289-му піхотному Коротояцькому полку Євтихій (Кожухів) (був убитий). Священик 9-го драгунського Казанського полку Василь Шпичак на коні перший повів полк в атаку.
Інший тип відмінності священика пов'язаний з старанним виконанням своїх безпосередніх обов'язків в особливих умовах. Напуття і причащання поранених воїнів, благословення на бій проводилися священнослужителем з ризиком для власного життя. Іноді, причащаючи поранених на більш бою, священик бував сам важко поранений. Часто священнослужителі здійснювали богослужіння під вогнем противника. Наприклад, священик 115-ї бригади державного ополчення Микола Дебольский не перервав служби, коли прямо під час великого входу раптово з'явився ворожий літак скинув кілька бомб поряд з тими, що моляться. Священик 15-го драгунського Переяславського полку Сергій Лазуревскій з небагатьма добровільно залишилися воїнами не залишив служби всеношної під шрапнельні вогнем до тих пір, поки не був контужений.
У 1915 році на Галицькому фронті, коли ієромонах 311-го піхотного Кременецького полку Митрофан здійснював літургію, снаряд потрапив до церкви, пробив дах і стеля вівтаря, після чого впав біля престолу з правого боку. Батько Митрофан перехрестив бомбу і продовжив службу. Снаряд не розірвали, а ті, що моляться, бачачи спокій священика, залишилися на своїх місцях. Після закінчення літургії снаряд винесли з храму.
У 1915 році біля села Малнів священик 237-го піхотного Грайворонського полку Іоаким Лещинський в півтора верстах від бою здійснював молебень про дарування перемоги. У цей час «снаряд вдарив у крило паперті і, відринувши дивом Божим, відразу в кутку за п'ять кроків розірвався. Сила вибуху була дуже велика, бо кут великого храму був відірваний силою вибуху, близько водостічного каменю утворилася глибока яма, а камінь скинутий в сторону на кілька кроків і розірвався в шматки. Багато побитих шибок у храмі. Одна куля потрапила в стіну ризниці ». Батюшка продовжив службу. Серед трьохсот чоловік молільників не було ні убитих, ні поранених, тільки одна людина виявився контужений.
Священик 6-го Фінляндського стрілецького полку Андрій Богословський, стоячи на узвишші, благословляв кожного підходив до нього воїна. Коли почалася стрілянина, він залишився стояти на колишньому місці. Груди його захистила дароносица, що висіла на шиї, давши пулі, яка летіла в серце, бічне напрямок.
Молебень в станиці
Іноді священики гинули при підготовці похорону убитих воїнів під час триваючого бою. Так був убитий ієрей 15-го гренадерського Тифлисского полку Елпідій Осипов. Священик 183-го піхотного Пултусского полку Микола Скворцов, дізнавшись, що в зайнятому ворогом селі є вбиті і поранені, добровольцем пішов туди для напуття і поховання. Своїм прикладом він потягнув за собою кілька чоловік медиків і санітарів.
І, нарешті, духовенство здійснювало можливі для всіх армійських чинів подвиги. Перший отриманий наперсний хрест на Георгіївській стрічці був вручений священика 29-го піхотного Чернігівського полку Івану Соколову за порятунок полкового прапора. Хрест був вручений йому особисто Миколою II, про що зберігся запис в щоденнику імператора. Зараз цей прапор зберігається в Державному історичному музеї в Москві.
Отримав орден святого Георгія 4-го ступеня священик 5-го Фінляндського стрілецького полку Михайло Семенов не тільки самовіддано виконував душпастирські обов'язки, а й в 1914 році добровольцем зголосився провезти відсутні патрони на передову по відкритому місцю, безперервно обстрілювали важкою артилерією. Він потягнув за собою кілька нижніх чинів і благополучно провіз три двоколки, чим забезпечив загальний успіх операції. Через місяць, коли командир полку разом з іншими офіцерами і батьком Михайлом увійшли в приміщення, призначене для них, там виявилося не розірвалася бомба. Отець Михайло взяв її на руки, виніс з приміщення і втопив у протікала поруч річці.
Ієромонах Антоній (Смирнов) Бугульмінського Олександро-Невського монастиря, який виконував душпастирські обов'язки на кораблі «Прут», коли судно було розбите і стало занурюватися в воду, поступився своїм місцем в шлюпці матросу. З тонучого корабля, надівши вбрання, він благословляв матросів. Ієромонах був нагороджений орденом святого Георгія 4-го ступеня посмертно.
Здійснювали подвиги і представники парафіяльного духовенства. Так, священик Кремовского приходу Белгорайского повіту Холмської єпархії Петро Рилло здійснював богослужіння, коли «снаряди рвалися за церквою, перед нею і пролітали крізь неї».
Говорячи про церквах Військового і Морського відомств, слід сказати, що в XVIII столітті обер-священика були підвідомчі лише похідні церкви при полицях. З початку XIX століття в відомство обер-священика (пізніше головного священика, протопресвітера) постійно переходили все нові і нові нерухомі церкви: госпітальні, кріпосні, портові, при військово-навчальних закладах і навіть храми, прихожанами яких, крім військових чинів, були місцеві жителі .
Будівництво похідної церкви
Протягом XIX століття ми бачимо наступне зміна чисельності нерухомих церков Військового і Морського відомств: в 1855 році - 290, в 1878 році - 344, в 1905 році - 686, в 1914 році - 671 церква. Престоли військових церков освячувалися в ім'я тезоіменитого імператорам святих, в пам'ять значущих подій з життя царської сім'ї і в пам'ять подій, пов'язаних з історією установи або військовими перемогами полку. Тоді престоли освячувалися в ім'я того святого, чиє свято припадав на день пам'ятної події.
У багатьох полкових церквах і храмах військових училищ на стінах зміцнювалися меморіальні дошки з іменами загиблих в різних кампаніях військових чинів, як правило, офіцерів поіменно, солдат - загальним числом. У церквах зберігалися прапори і всілякі військові реліквії. У Преображенському всієї гвардії соборі зберігалося 488 прапорів, 12 замків і 65 ключів від фортець європейської та азіатської Туреччини, завойованих російськими військами в царювання Миколи I, і інші трофеї. В оздобленні церков могли бути використані елементи військової символіки. Так, в оздобленні церкви Генерального і Головного штабу були використані зображення ордена святого Георгія.
Доля кадрових священнослужителів Військового і Морського відомств після закінчення Першої світової війни склалася по-різному. Частина людей виявилася в еміграції: у Франції, Чехословаччини, Фінляндії, Греції і т.д. З священнослужителів, які залишилися в Росії, багато хто загинув від рук більшовиків в роки громадянської війни, як наприклад Алексій Ставровский, Микола Яхонтов, головний священик армій Південно-Західного фронту Василь Грифцов. Деякі священнослужителі були репресовані за радянських часів, як наприклад священики Василь Ягодин, Роман Ведмідь та інші.
Деякі священнослужителі, залишаючись в Церкві, дожили до глибокої старості і підтримували Радянську владу в роки Великої Вітчизняної війни. Наприклад, нагороджений золотим наперсним хрестом на Георгіївській стрічці протоієрей Федір Забєлін помер в 1949 році у віці 81 року. Під час Великої Вітчизняної війни він служив, з дозволу німецького командування, настоятелем Павловського собору в Гатчині, і врятував від смерті радянського розвідника, сховавши його під покривалом престолу у вівтарі.
У наш час деякі колишні військові священики канонізовані. Священик Герман Джаджанідзе канонізований Грузинською Православною Церквою. Російською Православною Церквою канонізовані колишні кадрові священики, згодом єпископи: Онисим (до постригу - Михайло Пилаєв), Макарій (до постригу - Григорій Кармазін), священики Микола Яхонтов, Сергій Флоринський, Ілля Бенеманскій, Олександр Саульський і інші.
У сучасній Росії поступово відроджується традиційна для російської армії діяльність православних священнослужителів у військах.