Назва річки походить від коряцького слова «в'аям» - «річка». Корінне населення території аж до 1930-х рр. кочувало долині Ями, використовуючи річку і її притоки в якості зимових доріг. В середині XVII ст. російські землепрохідці на чолі з М.В. Стадухин Михайло Васильович Стадухин (пом. 1666), російський мандрівник і мореплавець, один із першовідкривачів Східного Сибіру. досягли гирла Ями і заснували Ямское зимовище, що стало острогом, а потім - з. Ямська.
Річка бере початок на відрогах Ольского плато. Впадає в затоку Ямський або Переволочна Охотського моря. Довжина річки 285 км, площа басейну 12,5 тис. Км 2. За площею басейну Яма займає 4-е місце серед річок Хабаровського краю і 82-е - в Росії [*] Без урахування параметрів приток 1-го, 2-го і пр. близько, а також річок, що впадають в стічні озера. За зведеними даними Державного водного реєстру і Науково-популярної енциклопедії «Вода Росії» .. Основні притоки. Тоб, Алут і Халанчіга (праві).
Басейн річки займає частину Ольского плато і заболоченій Ямській низовини (в нижній течії). Русло рівнинної річки в основному звивисте і розгалужене на рукава. У руслі багато перекатів. Береги круті, кам'янисті. Клімат басейну досить суворий. Низькі зимові температури повітря обумовлюють острівна поширення багаторічної мерзлоти. Верхня частина басейну зайнята тундровими ландшафтами, а нижня - модриновими і хвойними лісами.
Середня каламутність води не перевищує 25-50 г / м 3. Мінералізація води в період максимального стоку менше 50 мг / л. За хімічним складом вода відноситься до гидрокарбонатному класу і кальцієвої групи, за якістю - відповідає чистою.
У пониззі річки розташована частина Магаданського заповідника. У річці водиться харіус, на нерест заходять кета, кижуч, мальма. Промислове значення мають кета, горбуша, кижуч, голець, харіус. У гирлі річки знаходиться сел. Ямська.