Найбільші особини досягають в розмірі 5,5 см, але це не єдина відмінність від диких ос і домашніх бджіл, у шершнів досить широка верхівка, округлене спереду черевце, а також звичка складати крильця уздовж спини в стані спокою.
Шершень, як і інші види громадських ос, проявляє справжні чудеса архітектури, будуючи паперові гнізда з сот, що налічують часом до 10 ярусів. Однак на відміну від родичів, для будівництва комаха шершень використовує гнилу деревину, яку збирає з пнів і трухлявих стовбурів, а потім, змішує з власною слиною. Тому гніздо шершня легко відрізнити від будинку диких ос по характерною брудно-бурою забарвленням, а також гофрованої структурі матеріалу. Свої гнізда комахи зазвичай підвішують до гілок дерев, але зустріти їх можна також на горищах і дуплах, покинутих пернатими мешканцями.
Ніколи не можна точно сказати, де живуть шершні, так як вони не живуть в одному і тому ж гнізді більше одного року, тому виявлений будинок може бути порожнім. Після зимівлі матка прискіпливо вибирає нове місце і прикріплює до гілки або стелі крихітну ніжку, виконуючи перші стільники і відкриваючи, таким чином, будівництва гнізда. По ходу будівництва в уже готові стільники матка відкладає личинки, з яких виводяться молоді, повні сил шершні - необхідна в процесі робоча сила.
Формується гніздо зверху вниз, поступово обростаючи новими ярусами і багатошаровою оболонкою, яка надійно захищає мешканців від спеки, протягів і морозів, при цьому довжина гнізда може досягати 1,5 метрів. Конструкція оснащена особливими кишеньками-віддушинами, у верхній частині знаходиться вхід, а в нижній - вихід, службовець також для відводу продуктів природної життєдіяльності комах, рідина краплями постійно стікає з гнізда.
Харчуються шершні рослинною їжею, багатою цукристими речовинами, і нектаром, вважаючи за краще сік дубових дерев, підгнилі фрукти, мед. Тим не менш, не гребують дорослі особини і тваринною їжею, шершень здатний вбити досить велика комаха, пускаючи в хід потужні щелепи і жало. Об'єктами полювання зазвичай стають домашні бджоли, оси, сарана і коники, які ретельно пережовується і скармливаются підростаючим личинкам.
Завдяки своїй здатності легко розправлятися з сараною, в деяких країнах, наприклад, в Німеччині знищення шершня заборонено законом. Але в більшості випадків люди намагаються позбутися від появи поблизу гнізда, так як подібне сусідство становить серйозну загрозу.
Шершень вкрай рідко нападає на людину, і на відміну від ос і бджіл ніколи не буде нав'язливо витися над вазою з варенням, заважаючи сімейному чаювання. Проте, при виникненні реальної небезпеки для гнізда комаха проявляє агресивність і атакує порушника спокою, чекати пощади не доводиться, шершні люто атакують джерело загрози. Звичайно, подібною поведінкою відрізняються всі громадські оси, але домашні бджоли можуть нанести єдиний укус, в той час як шершень здатний вжалити багаторазово.
Ступінь небезпеки від укусу комахи варіюється від слабкої до смертельної в залежності від виду шершня і токсичності виділяється їм отрути. У більшості випадків укус є болючим, але безпечним, проте існують види, зараховані до найбільш отруйним серед комах. У деяких людей розвивається алергічна реакція на токсин, здатна призвести до анафілактичного шоку, а при відсутності своєчасної допомоги до летального результату. Доведено, що у азіатських особин отрута набагато сильніше, ніж у європейських, за статистикою в Японії щорічно від укусів шершнів гине близько 40 осіб.
Але в європейській частині, а також в Сибіру укус комахи не страшний, так як біль від нього можна порівняти з відчуттями, що виникають, якщо вжалить звичайна домашня бджола, звичайно, небезпека зростає, коли нападає цілий рій. У шершнів сильно розвинений інстинкт передачі сигналу тривоги своїм родичам, він випускає особливий феромон, здатний підняти на захист гнізда все сімейство.
Шершнями нерідко називають великих ос, наприклад, типову мешканку Північної Америки плямисту осу, яка також вважає за краще будувати надземні гнізда, а не використовувати для житла підземні нори.
Цікавий факт - шершні істотно вплинули на промислову діяльність людини, «подарувавши» їм досить легкий спосіб виробництва паперу. Відомо, що людство вперше почав робити папір приблизно 2300 років тому, але примітивні, здавалося б, комахи освоїли цю науку набагато раніше. Здатність шершнів будувати паперові гнізда зацікавила живе в 18 столітті французького вченого Реомюра, який, спостерігаючи за шершнями, зробив справжнє відкриття. Раніше для виробництва паперу використовувалися ганчірки, але Реомюр зауважив, що комахи пережовують шматочки кори дерев, змішуючи їх з особливим клеєм, що виробляється власним організмом і містяться в слині.
З тих пір людство отримало досить швидкий і вигідний спосіб виробництва паперу з дерев'яною тріски, при цьому сам процес залишився практично незмінним, його просто злегка вдосконалили, щоб мати продукцію різних сортів.
Не варто позбавлятися від гнізда шершнів, стрімко зростаючого поблизу від будинку, коли ніхто з членів сім'ї не страждає алергією на отруту комах, так як делікатне співтовариство практично нічим не потривожить спокій місцевих жителів, звичайно, якщо і вони будуть вести себе мирно.