Державний Ермітаж є одним з найбільших музеїв світу, тут зберігається майже три мільйони експонатів: живопис, скульптура, графіка, предмети прикладного мистецтва, понад мільйон монет і медалей ...
Протягом наступного десятиліття для Ермітажу були придбані колекції Антуана Крозан сера Pоберта Уолпола. Картинна галерея, яка належала Антуану Кроза, барону де Тьєру, була куплена в Парижі в 1772 році. У переговорах з спадкоємцями барона про покупку зборів брав участь Дідро. Колекція збагатила Ермітаж такими шедеврами, як "Святе сімейство" Рафаеля, "Юдифь" Джорджоне, "Даная" Тиціана, "Даная" і "Святе сімейство" Рембрандта, "Оплакування Христа" Веронезе, шість портретів пензля Ван Дейка. Серед творів Рубенса "Вакх" і "Портрет камеристки", а так само ескізи для оформлення Люксембурзького палацу в Парижі. У числі робіт французьких художників до складу зборів Ермітажу увійшли картини "Актори французького театру" Ватто і "Працівник" Шардена. Крім картин італійської, нідерландської, голландської і фламандської шкіл, колекція Кроза включала багато полотен французьких майстрів XVII-XVIII ст. Пуссена, Миньяра, Ватто, Шардена та ін.
Одним з найважливіших подій в історії Ермітажу стало придбання в Англії 198 картин галереї відомого колекціонера першої половини XVIII століття Уолпола.
Полотна зберігалися в родовому замку Хоутон-Холл, онук колекціонера Джордж Уолпол запропонував Катерині II через російського посланника в Лондоні А.C. Мусіна-Пушкіна купити галерею.
Збори склало основу колекції італійського живопису XVII в. В Ермітаж надійшли полотна Джордано "Вакх" і "Кузня вулкана", Г. Рені "Суперечка Отців Церкви", С. Троянди "Блудний син" і "Демокріт і Протагор". Поповнилася і колекція фламандського живопису, яка, за невеликими винятками, придбала тоді свій нинішній вигляд: "Пейзаж з візниками каменів", "Бенкет у Симона фарисея", ескізи маслом тріумфальних арок Рубенса, багато роботи Ван Дейка - "Мадонна з куріпками" і портрети лондонського періоду, чотири величезні "Лавки" і "Пташиний концерт" Снайдерса. Серед шедеврів інших шкіл: "Святе сімейство" і "Мойсей, січуть воду зі скелі" Пуссена, "Непорочне зачаття" і "Поклоніння пастухів" Мурільо, «Жертвопринесення Авраама" Рембрандта.
У 80-ті роки XVIII століття Катерина II придбала збори Лайд Брауна, яке стало основою ермітажний колекції стародавньої скульптури. Джон Лайд Браун, директор Британської банку, член Лондонського суспільства антикварів створював колекцію протягом усього свого життя. За 40 років він набував скульптури у антикварів і археологів Італії, у власників італійських палаццо, колекція налічувала понад 300 скульптур. Найцінніша частина колекції Брауна-скульптурні портрети, які включають, поряд з римськими, один ранній грецький портрет, так зване зображення "Сервилия Ахалая".
Ще одним важливим придбанням катерининської пори-стала Колекція графа Бодуена. Це зібрання, яке налічує 119 картин, переважно фламандської та голландської шкіл, було останнім великим поповненням Картинній галереї Ермітажу в XVIII столітті. Воно включало дев'ять картин Рембрандта, серед яких: "Портрет старого", "Портрет старенької", "Портрет поета Іереміаса де Деккера", "Дівчина, приміряє сережки", а також полотна Ван Дейка, Остаде, Якоба ван Рейсдала і Тенірса Молодшого.
Катерина II ставила перед собою мету-створення палацової галереї, яка не поступається галереям європейським. Згідно з указом імператриці на Палацовій набережній, по сусідству з Зимовим палацом був побудований Малий Ермітаж за проектом архітектора Валлена Деламота. Північний і Південний корпусу його з'єднані, розташованим на рівні другого поверху висячим садом, по боках якого були влаштовані галереї. У цих галереях і розмістилися художні колекції, які поклали край початок зборам імператорського музею.
Саме в Малому Ермітажі зберігаються знаменитий годинник "Павич", які були придбані у англійської герцогині Кінгстонської. У 1777 році герцогиня на власному кораблі з вантажем художніх цінностей, вивезених з Англії, припливла в Санкт-Петербург. Дослідники не сумніваються, що ці чудові годинник зроблені Джеймсом Коксом, так як їх стиль характерний для його робіт.
Годинники були куплені князем Г. А. Потьомкін-Таврійським в 1780 році, але до початку 1790 року опис їх не зустрічалося ніде. Перша згадка "Павлина" належить Г.Г.Георгі, який у своїй книзі "Опис столичного міста Санкт-Петербурга" говорив про них наступне: "В одній з кімнат цього палацу є майстерна робота одного англійця, що має вигляд кряжа, у внутрішньому розташуванні якого грають куранти і в саме той час сова б'є такт, павич піднімає крила, а півень співає. Механік Кулібін привів оні в колишнє їх стан і дію ".
У 1771-1787 рр. на замовлення імператриці для розміщення палацових колекцій і бібліотеки за проектом архітектора Ю. М. Фельтена, було споруджено будинок на березі Неви поруч з Малим Ермітажем, яке стало називатися Великим Ермітажем. У 1792 році Д.Кваренги прилаштував до Великого Ермітажу корпус, в якому розмістилися Лоджії Рафаеля - близьке до оригіналу повторення знаменитої галереї папського палацу у Ватикані.
Колекція живопису становила лише частина Ермітажного зборів. Катерина II писала Гримму в 1790 р "Мій музей в Ермітажі складається, не рахуючи картин і лоджій Рафаеля, з 38 000 книг, чотирьох кімнат, наповнених книгами і гравюрами, 10 000 різьблених каменів, приблизно 10 000 малюнків і зборів природно-наукового, заповнює дві великі зали ... ". Катерина II мала так само пристрасть до колекціонування камей. Але в Ермітажі Катерини майже не було скульптури. Антична скульптура з колекції банкіра Джона Лайд Брауна, привезена в Росію в 1787 р прикрашала літню резиденцію Катерини II-Царське Село.
Надалі поповнення фондів Ермітажу стало більш планомірним, до середини XIX століття Ермітаж перетворився з приватного зібрання в найбільший музей Європи. Вступ російських військ в Париж в 1815 р ознаменувався придбанням зборів, що збагатив Ермітаж поруч першокласних творів з галереї Мальмезонского палацу, який був улюбленою резиденцією Наполеона. Тут імператриця Жозефіна Богарне зібрала чудову колекцію живопису і скульптури. Після смерті власниці палацу в 1814 р Олександр I купив 38 картин у спадкоємців - Гортензії і Євгенія Богарне.
У 1865 році для Ермітажу були придбані 4 картини з фамільною галереї герцога Литта в Мілані, серед них особливу цінність представляет- "Мадонна з Немовлям" Леонардо да Вінчі, що називається з тих пір "Мадонна Літта". Ще одна робота Леонардо да Вінчі «Мадонна з немовлям», яку називають «Мадонна Бенуа» була куплена у сімейства Бенуа в 1914 році. У 1869 році збори Ермітажу поповнилося картиною Рафаеля "Мадонна з Немовлям", куплена у Флоренції з галереї графа Конестабиле. Шедевр став власністю імператриці Марії Олександрівни, виставлявся в Ермітажі, за заповітом перейшов в музей. Така історія лише невеликої частини багатющого зібрання Ермітажу.
У 1852 році за указом Миколи I було побудовано перший будинок в Росії, призначене спеціально для розміщення художніх колекцій музею. Новий Ермітаж. побудований за проектом Лео фон Кленце, примикає до Малому Ермітажу з боку Мільйонній вулиці.
Новий Ермітаж був задуманий як універсальний музей. Микола I дбав про придбання не тільки античної та сучасної скульптури, але так само і інших творів мистецтва. У Помпеях в його присутності були проведені розкопки. Всі знайдені предмети неаполітанський король подарував імператорові, і вони надійшли в Ермітаж. Археологічні розкопки проводилися і на півдні Росії. Так, в 1830 р в околицях Керчі був розкопаний курган Куль-Оба, де в склепі були виявлені шедеври стародавнього мистецтва. Завдяки цій події давнини Північного Причорномор'я привернули увагу імператора, який побачив в розкопках джерело надходження в Ермітаж античних раритетів.
Основу колекції античних пам'яток склали скульптури з Таврійського палацу і Царського Села. У 1849 р Микола I придбав у римського антиквара Піццаті близько 1500 античних ваз, безліч бронз і терракот. Через два роки імператор купив у Демидових збори античної та новітньої пластики. У 1852 році антична колекція поповнилася придбаними у сім'ї Лаваль 54 скульптур і 330 ваз.
Новим розділом ермітажних зборів стала колекція єгипетських старожитностей. В середині XIX ст. в Ермітаж надійшли скульптури, мозаїки та картини за заповітом дипломата Д.П. Татіщева. Саме Миколою I зробив останні великі придбання живопису за кордоном. У 1830-х рр. були здійснені значні покупки картин іспанських художників, а в 1850 р в Венеції була куплена колекція галереї Барбаріго, що включає полотна Тиціана. Тоді ж придбали картини із зібрання нідерландського короля Вільгельма, а в 1852 р в Парижі були придбані полотна італійської та іспанської шкіл з колекції Сульта.
У 1851-1858 рр. колекція Ермітажу поповнилася зборами монет і медалей найбільшого петербурзького збирача Я.Я.Рейхеля. В результаті збиральної діяльності Миколи I в Росії було створено музей, за якістю та обсягом колекцій що не поступався найвідомішим музеям світу.
Ермітаж став основним джерелом видобутку грошей для побудови нової державної політики. Розпродажі художніх цінностей в 1928-1933 рр. нанесли важкий і непоправної шкоди музею. Цінні речі з Ермітажу відправляли на європейські аукціони. З 2880 картин-48 знаменитих шедеврів світового значення назавжди покинули стіни музею. Колекції музею стали джерелом подарунків закордонним офіційним особам, часто шедеври продавалися за символічну ціну.
Обставини скоєного стали надбанням громадськості, коли міністр фінансів США-Ендрю Меллон через ускладнення з фінансовим управлінням передав придбану ним 21 картину із зібрання Ермітажу столиці США; нині полотна знаходяться в колекції Національної галереї мистецтва у Вашингтоні.
Серед них: "Благовіщення" Яна ван Ейка, "Поклоніння волхвів" Боттічеллі, "Мадонна Альба" і "Святий Георгій" Рафаеля, "Венера з дзеркалом" Тиціана, а так само твори Перуджіно, Веронезе, Антоніса ван Дейка, Франса Халса, Рембрандта , Веласкеса.
Починаючи з 1932 року сотні картин і пам'ятників прикладного мистецтва передавалися з Ермітажу в картинні галереї і музеї України, Білорусії, Кавказу, а так само в різні міста Росії.
Під час Великої Вітчизняної війни колекції Ермітажу були евакуйовані вглиб країни на Урал. Під час евакуації не пропав жоден експонат. У самому Ермітажі велася робота по укриттю залишилися колекцій і з прийому на зберігання цінностей з приміських палаців і різних установ Ленінграда.
В умовах блокади, голоду і холоду проводилася консервація речей. Будинки й їх інтер'єри по можливості зберігали від вітрів, снігів і дощів.
Для захисту від повітряних нальотів і обстрілу в Ермітажі були сформовані підрозділи цивільної оборони, а в підвалах будівель були обладнані бомбосховища. Незважаючи на тяготи блокади, голод і холод, тривала наукова діяльність.
В даний час Державний Ермітаж займає дев'ять будинків: Реставраційно-депозитарних комплекс «Старе село», східний корпус Головного штабу. палац Меншикова на Васильєвському острові, Новий Ермітаж, Зимовий палац. Малий Ермітаж. Старий (Великий) Ермітаж, і Ермітажний театр. Останні чотири будівлі складають знаменитий на весь світ ансамбль на Палацовій набережній.
Крім творів мистецтва, що зберігаються в Державному Ермітажі, особливу художню цінність представляють інтер'єри залів ермітажних будівель. Оздоблення залів створювалося генієм знаменитих архітекторів, які працювали в різний час і в різних стилях: Ф.Б.Растрелли, О. Монферрана, А. П. Брюллова, К.І. Россі, А.І. Штакеншнейдером.