Сьогоднішні уявлення про ХХ столітті, як про «столітті нафти», в корені невірні.
ХХ століття воістину був століттям вугілля - навіть в 1955 році частка нафти в світовому балансі енергії становила лише 6%.
Ну а основою світової енергетики аж до середини ХХ століття міцно був вугілля - саме він забезпечував промисловість і транспорт настільки необхідної їм енергією. Масовий перехід на нафту почався тільки в 1920-і роки, та й то торкнувся лише настільки специфічні галузі, як військова справа і автомобільний транспорт.
Для тих, хто жив у світі на початку ХХ століття, коли над Британською імперією ніколи не заходило сонце, відповідь на питання про те, чому саме Британія править морями і великими колоніями, мав простий і однозначний відповідь. Міцним фундаментом Сполученого Королівства в прямому і переносному сенсі слова був вітчизняний, британський вугілля. Численні англійські вугільні шахти забезпечували паливом не менше численні англійські заводи і верфі.
Вся територія Великобританії до початку ХХ століття була пов'язана мережею залізниць, а військовий флот Великобританії міг завжди розраховувати на якісний кардіффський вугілля.
Вугілля продавався і за кордон, але натомість, на виручку від його продажу, купувалися не виробляються, чи не видобувається або не вирощують в метрополії і колоніях товари і сировину. Британський торговий флот після кінця епохи вітрильників бурхливо розвивався завдяки цій торгівлі і невисокої вартості вугілля для англійських судновласників.
Великобританії, незважаючи на її скромні розміри, несказанно повезло з запасами вугілля. У трьох вугільних басейнах Великобританії виявилися сконцентровані всі необхідні для індустріальної економіки марки вугілля: в йоркширському басейні добували енергетичне вугілля, в Нортамберленд-Даремського басейні залягали коксівне вугілля, а Південно-Уельському добували сверхкачественние антрацит.
Той самий кардіффський вугілля, на якому російський крейсер «Аскольд» вичавив рекордну швидкість на Данцигской мірній милі в 1900-му році.
Залежність імпортерів від поставок британського вугілля можна було без перебільшення назвати колосальною. У Росії під час російсько-японської війни всерйоз побоювалися, що симпатизувала японцям Англія може припинити завезення вугілля в Санкт-Петербург. Ніхто не сумнівався, чим може закінчитися така блокада для міста, де все і вся наводилося в рух паровими машинами, для чого тоді був потрібний вже 1 мільйон тонн британського вугілля в рік. «Петербург, - писали в ті роки, - залишився б без світла, без води, і повідомлення з внутрішніми губерніями Імперії виявилося б якщо частково і можливим, то, у всякому разі, дуже утрудненим. На довершення всього в настільки гарячий час повинні були б припинити свою діяльність військові і адміралтейські заводи ».
В результаті знекровлена і виснажена Японія, готова вже йти на почесні для Росії умови світу і не мала можливості продовжувати війну проти «російського парового катка», виявилася, завдяки Англії, наглої переможницею в Російсько-японській війні.
Однак, треба сказати, що, як і Росія, від поставок британського вугілля не менш залежали і Франція, і Італія, і Іспанія, і більшість інших європейських країн - за винятком Німеччини.
Це не Донбас, це - Англія!
Примітно, що вікторіанська Британія, яка асоціюється у нас з Шерлоком Холмсом, англійськими клубами, лондонськими кебамі, джентльменами, «файв-о-клок-ти» і пишним королівським двором часів «імператриці Індії і королеви Сполученого Королівства» Вікторії, займала тоді таке високе становище в світі не завдяки всій цій «лондонській тусовці», а спираючись на тяжку працю людей, які перебували глибоко під землею.
Англійське «вугільне диво» було створено аж ніяк не за один рік. Ті, хто зараз говорять про те, що «атомна енергія розвивається надто довго», напевно, погано знають історію «століття нафти» і «століття вугілля».
Видобуток вугілля на території Великобританії велася, починаючи з XII століття, хоча є свідчення про те, що англійський вугілля використовували для опалення своїх осель ще римські легіонери. в перших століттях нашої ери.
З XIV століття (Росія тоді ще бовталася десь в межах Середньо-російської височини) в Англії відомі відкриті розробки вугілля у вигляді дзвоноподібних ям глибиною до 12 метрів, з яких вугілля піднімався нагору в уже корзинах, а вода відводилася підземної дренажної канавою.
З XVI століття в Англії впроваджується вже розробка вугілля короткими шахтними стовпами при глибині шахт до 30 метрів, а в XVII столітті глибина шахт досягла вже 90 метрів. Стовбури англійських вугільних шахт з цього часу вже проходять з дерев'яними кріпленнями від верху до низу, що дозволяє уникнути непотрібних людських жертв при випадкових обваленнях покрівлі гірничої виробки.
Англійська шлях забезпечення енергією за рахунок викопного вугілля в той час унікальний для Європи. Ні Росія, ні Швеція - дві провідні металургійні держави того часу не мають проблем, які переслідують Англію з самого початку її роботи з неслухняним залізом.
Вся справа в тому, що, на відміну від Англії, Швеція і Росія багаті лісом, і не мають ніяких проблем в отриманні якісного деревного вугілля, такого необхідного для організації кричного металургійного процесу.
Англійські ж лісу переводила на цілі металургії загрозливими темпами. У середні століття ми ще можемо чути про шляхетного розбійника Робін Гуда, який ховається разом зі своєю бандою ватагою в непрохідному Шервудському лісі, але вже до початку XVIII століття ліси в Сполученому Королівстві практично зведені «під нуль».
Однак, одночасно з цим, зростає і видобуток вугілля в Англії. З кінця XVI століття і до початку XVIII видобуток вугілля зріс з 200 тисяч тонн до 3 мільйонів тонн на рік.
Треба сказати, що всі ці 3 мільйони тонн вугілля в буквальному сенсі були підняті на поверхню руками людей - механізація перших англійських шахт була практично нульовою.
Ще й на початку ХХ століття ручна викочування вугілля з шахт була цілком буденною справою.
У XVIII столітті вугільна промисловість була найбільш розвивається галуззю в Великобританії, яка заклала фундамент промислового перевороту. Саме завдання забезпечення викочування вугілля і відкачування води з шахт і рушили вперед то, що ми назвемо потім «англійським паровим катком».
Першим паровим двигуном, який замінив кінний привід водяних помп, був двигун, створений Томасом Сейвері в 1698 році і отримав назву «друг шахтаря». Однак паровий двигун Сейвері виявився неефективним і небезпечним і прориви труб і котлів стали постійними супутниками рудничного і шахтної справи.
В середині XVIII століття на англійських вугільних шахтах почали застосовувати для водовідливу насос з паровим двигуном Ньюкомена, що дозволило вести розробку обводнених горизонтів вже на великих глибинах. У 1738 у вугільній шахті в Уайтхейвене вперше були прокладені сталеві рейки, якими замінено дерев'яні і в шахтах почали з'являтися перші локомотиви.
З початку XIX століття створюються нові технологічні засоби. На вугільних шахтах стали застосовувати вентилятори з паровим приводом, безпечну гірничу лампу, яку винайшли одночасно в 1815 році англійці Гемпфрі Деві і Джордж Стефенсон. З середини XIX століття при підземній розробці вугілля для відкатки вагонеток стали використовувати поні.
Коники-поні спочатку теж були виведені аж ніяк не для дитячих розваг.
Однак сама виїмка вугілля проводилася вручну за допомогою примітивного шахтарського інструменту - обушка. З середини XVIII століття в окремих випадках для обвалення пластів почали застосовувати вибухові речовини, в основному - димний порох.
Шахтні установки: насоси центрального водовідливу, вентилятори головного провітрювання до середини XIX століття вже мали паровий привід, в окремих випадках застосовувався стиснене повітря. Використання електроенергії на шахтах Великобританії почалося з 1880 року, коли в країні вже було понад 4000 шахт і щорічний видобуток становила близько 200 мільйонів тонн вугілля. Перша врубова машина з електродвигуном потужністю всього в 7,5 кВт почала працювати на шахті «Нормантон» в Йоркширі в кінці XIX століття, а до 1903 року на шахтах Сполученого Королівства вже працювало 149 врубових машин.
В кінці ХХ століття, на піку свого нафтового клондайку на запасах Північного моря, з ядерними реакторами Magnox, з надзвуковим «Конкордом» і з розкішними «Роллс-Ройсами», Великобританія споживала близько 220 мільйонів тонн нафтового еквівалента на рік.
А до початку ХХ століття та ж Великобританія, все ще з масовим використанням ручної праці шахтарів, без дизелів або реактивних турбін, виробляла близько 150 мільйонів тонн нафтового еквівалента на рік.
У той же самий час на вугіллі вироблялося 127,6 мільйонів кінських сил. Так що гегемонія вугілля була повною і неподільною.
І все ж найцікавіше полягало в тому, що Великобританія аж ніяк не була світовим рекордсменом за запасами кам'яного вугілля. За розвіданими і перспективним покладів британців далеко випереджали американці, канадці, китайці, німці та росіяни. Але це нітрохи не заважало Британії правити бал на світовому вугільному ринку. Адже будь-яка індустрія виробництва енергії створюється аж ніяк не за один день.