Західна Європа - колиска промислової революції і батьківщина капіталізму - продовжує залишатися найбільшим осередком економічної потужності, найважливішим центром політичної, національної та культурного життя сучасного світу.
Західна Європа охоплює територію понад двадцять держав, що відносяться до групи розвинених. В результаті інтеграційних процесів, Західна Європа стає єдиним господарським комплексом.
Максимальний ступінь відкритості західноєвропейської економіки проявляється в стані зовнішньої торгівлі. Експортна та імпортна квоти (відношення товарного експорту і імпорту до ВНП) країн - членів ЄС постійно були близько 30% -ну позначку, тоді як США - 9-11%, Японії - 11 - 13%. Така відкритість створює західноєвропейської економіки велику залежність від трансформації її конкурентоспроможності в межах світового господарства.
Суттєвою особливістю зовнішньої торгівлі західноєвропейських країн є те, що її головна частка доводиться на внутрішньо регіональної оборот. Країни Західної Європи, особливо держави-члени ЄС, є один для одного основними торговими компаньйонами. Понад 70% зовнішньоторговельного обороту Західної Європи доводиться на внутрірегіональну торгівлю, тоді як для Північної Америки ця величина складає близько 40%, а для Південно-Східної Азії - приблизно 30%.
Більше 60% прямих зарубіжних інвестицій Західної Європи знаходяться за межами зони. Країни Західної Європи подібні і порівняти один з одним, так що взаємне інвестування дає лише відносно обмежені доходи. Тому західноєвропейські вкладники розшукують для доповнення своїх капіталів такі держави, в яких інвестиційний клімат краще, ніж в Старому Світі. Такими країнами виступають: Північна Америка, нові індустріальні країни Південно-Східної Азії, а також найбільш розвиваються третього світу.
Для Західної Європи основне значення в структурі її зовнішньоекономічних зв'язків грають відносини з США і Японією. В результаті Другої світової війни, з якої США вийшли економічно зміцнилися, а Західна Європа - в стані розрухи, в перші повоєнні роки між ними сформувалися зв'язку «старшого» і «молодшого» партнерів. Це було визначено очевидним переважанням США у всіх областях світової економіки - виробництві, торгівлі, валютно-розрахункових відносинах, іноземні інвестиції.
Відносини Західна Європа - Японія схожі по характерних рис з економічними зв'язками між західноєвропейським регіоном і США тільки в сенсі рівноправного партнерства. Роль взаємозв'язків між Західною Європою і Японією істотно нижче відносин з США. Країни-члени ЄС експортують в США в п'ять разів більше продукції, ніж в Японії, а вивезення останньої в США приблизно вдвічі більші за неї експорту в ЄС.
Багато країн Західної Європи мають чітку спеціалізацію в хімічній промисловості. ФРН - барвники та пластмаси, Франція - синтетичний каучук, Бельгія - хімічні добрива і соду, Швеція і Норвегія - лесохимия, Швейцарія - фармацевтика.
До другої світової війни хімічна промисловість орієнтувалася головним чином на кам'яне і буре вугілля, калійні і поварені солі, пірит і розміщувалася в районах їх видобутку. Переорієнтація галузі на вуглеводневу сировину призвела до того, що вона зрушилася "до нафти", тобто до морського узбережжя. Великі центри нафтохімії виникли в гирлах Темзи, Сени, Рейну, Ельби, Рони, де ця галузь поєднується з нафтопереробкою. Найбільший в регіоні район нафтопереробки і нафтохімії, що обслуговує всю Західну Європу сформувався в Нідерландах (в районі Роттердама) і Бельгії. У східній частині регіону зрушення "до нафти" привів до створення НПЗ на трасах нафто- і газопроводів (РЦР).
У паливно-енергетичному господарстві більшості країн Західної Європи провідне місце зайняли нафту і газ, що видобуваються як у самому регіоні (Північне море, родовище Слохтерен, газ Нідерландів), так і імпортовані з інших країн. Видобуток і споживання вугілля в Великобританії і ФРН, Франції, Нідерландах різко скоротилися. На вугільні басейни орієнтуються і більшість ТЕС. Але вони побудовані також в морських портах (на привізній паливі) і у великих містах. Все більший вплив на структуру і географію електроенергетики надає спорудження АЕС, особливо у Франції, ФРН, Бельгії, Великобританії. Їх в регіоні вже більше 70. У країнах Північної та Південної Європи важливе значення мають гідроресурси. Оскільки гідроресурси регіону використані вже на 4/5 останнім часом будуються переважно ГАЕС. В Італії на початку ХХ століття була побудована перша в світі ГеоТЕС, в Ісландії використовується геотермальна енергія.
Металургія Західної Європи сформувалася ще до початку епохи НТР. Чорна металургія отримала розвиток перш за все в країнах, що володіють металургійним паливом і сировиною - ФРН, Великобританії, Франції, Іспанії, Бельгії, Люксембурзі. Після Другої світової війни великі металургійні комбінати були побудовані або розширені в морських портах з орієнтацією на імпорт більш високоякісної і дешевої залізної руди і металобрухту. Найбільший і найсучасніший з комбінатів, споруджених в морських портах, знаходиться в Таранто (Італія). Його потужність - понад 10 млн. Тонн сталі на рік. Зберігають своє значення і старі металургійні райони: Рур у ФРН, Лотарингія у Франції. За обсягом виплавки стали Західна Європа займає перше місце в світі. Останнім часом будуються переважно не великі комбінати, а міні-заводи. Найважливіші галузі кольорової металургії - алюмінієва і мідна промисловість. Виробництво алюмінію виникло як у країнах, які мають запасами бокситів (Франція, Італія, Греція), так і в країнах, сировини, але виробляється багато електроенергії (Норвегія, Швейцарія, ФРН, Австрія). Останнім часом алюмінієві заводи все більше орієнтуються на сировину, яке надходить з країн Африки та Азії морським шляхом. Мідна промисловість отримала найбільший розвиток у ФРН, Франції, Великобританії, Італії, Бельгії.
Лісна промисловість. орієнтується, перш за все на джерела сировини, отримала найбільший розвиток у Швеції та Фінляндії, які давно стали головним "лісовим цехом" регіону. Ці країни лідирують по заготівлях деревини, лесопилению, експорту целюлози і паперу.
Легка промисловість втратила своє колишнє значення. Старі текстильні райони, що сформувалися на світанку промислової революції (Ланкшир і Йокшір в Великобританії, Фландрія в Бельгії, Ліонський у Франції, Міланський в Італії) існують і в наші дні. Але останнім часом легка промисловість зміщується до Південної Європи, де є резерви робочої сили. Так Португалія перетворилася чи не в головну швейну фабрику регіону. А Італія з виробництва взуття поступається тільки США. У багатьох країнах зберігаються також багаті національні традиції у виробництві меблів, музичних інструментів, виробів зі скла, металу, прикрас, іграшок і т.д. Так Бельгія славиться виробництвом мисливських рушниць "браунінг", обробкою алмазів (Антверпен - світовий центр торгівлі діамантами). А в Ліхтенштейні знаходиться найбільше в світі підприємство з виробництва штучних зубів, продукція якого поставляється більш ніж в 100 країн. У Західній Європі переважають старопромислових райони - столичні, інших великих міських агломерацій, горнозаводские. Деякі з них відносяться до рангу найбільших, наприклад, Ессен і Дюссельдорф в Рурі ФРН.
За основними видами сільськогосподарської продукції більшість країн повністю забезпечує свої потреби і зацікавлене в її збуті на зовнішніх ринках. Після Другої світової війни в їх аграрного ладу відбулися значні зміни, пов'язані з переходом від універсального дрібного селянського господарства до великого спеціалізованого високовартісні господарству, включеному в систему агробізнесу. Основним типом сільськогосподарського підприємства стала велика високомеханізована ферма. Але в Південній Європі ще переважають поміщицьке землеволодіння і дрібне землекористування селян-орендарів. Головні галузі сільського господарства Західної Європи - рослинництво і тваринництво, які поширені повсюдно, поєднуючись один з одним. Але в більшості країн переважний розвиток отримало тваринництво. У Західній Європі збирають найвищі у світі врожаї пшениці (до 60-70 ц / га в Данії, ФРН, Великобританії, Франції і д.р.). Під впливом природних і історичних умов в регіоні склалися три основні типи сільського господарства:
Для північноєвропейського типу, поширеного в Скандинавії, Фінляндії, а також у Великобританії, характерна перевага інтенсивного молочного тваринництва, а в обслуговуючому його рослинництві - кормових культур і сірих хлібів.
Середньоєвропейський тип відрізняється переважанням тваринництва молочного і молочно-м'ясного напряму, а також свинарства і птахівництва. Дуже високого рівня досягло тваринництво в Данії, де воно стало галуззю міжнародної спеціалізації. Ця країна - один з найбільших в світі виробників і експортерів олії, молока, сиру, свинини, яєць. Недарма її нерідко називають "молочну ферму" Європи. Рослинництво задовольняє потреби населення в продовольстві, але і "працює" на тваринництво значна частина орних земель зайнята кормовими культурами.
Для південно-європейського типу характерне переважання рослинництва, а тваринництво відіграє другорядну роль.
Хоча в посівах головне місце займають зернові культури, міжнародна спеціалізація Південної Європи визначається насамперед виробництвом фруктів, цитрусових, винограду, оливок, мигдалю, горіхів, тютюну, ефіроолійних культур. По збору винограду і виробництва вин Італія - перша країна в світі, по збору маслин - Іспанія.
У деяких випадках спеціалізація сільського господарства набуває особливо вузький профіль: у Франції, Швейцарії, Нідерландах - виробництво сиру, у Франції, Італії, Іспанії, Португалії - винограду і вина, в ФРН - ячменю і хмелю для пивоваріння, в Нідерландах - квітів.
Рибальство давно стало галуззю міжнародної спеціалізації в Норвегії, Данії і особливо в Ісландії.
За забезпеченості транспортною мережею Західна Європа займає перше місце. Дуже висока і густота руху, велика роль міжнародних і транзитних перевезень. Порівняно невеликі відстані стимулювали розвиток автомобільного транспорту, який тепер грає головну роль в перевезеннях не тільки пасажирів, але і вантажів. Міжнародне значення має автотраса Лондон - Франкфурт - Відень - Белград - Стамбул. Мережа залізниць в більшості країн скорочується.
Конфігурація транспортної мережі регіону дуже складна. Але основний її каркас утворюють магістралі широтного і міжнародного напрямку, мають міжнародне значення. До головних залізничних магістралях відносяться:
1. Брест - Париж - Берлін - Варшава;
2. Лондон - Париж - Відень - Будапешт - Белград - Софія - Стамбул;
3. Лісабон - Мадрид - Париж - Берлін.
До головних залізничних магістралях меридіонального напрямку відносяться:
1. Амстердам - Брюссель - Париж - Мадрид - Лісабон;
2. Лондон - Париж - Марсель;
З давніх-давен в житті народів Західної Європи величезну роль відігравав морський транспорт, його роль велика і сьогодні. У Франції, Нідерландах, Ірландії на його частку припадає 4/5, а в Великобританії - близько 9/10 усього вантажообігу. У регіоні розташований найбільший порт світу, унікальний вузол транспортних операцій - Роттердам (Нідерланди), а також Марсель і Гавр (Франція), Антверпен (Бельгія), Гамбург (ФРН) і ін.
Транспортні мережі окремих країн мають або радіальну (одноцентровую) конфігурацію, як у Франції, або багатоцентрових, як, наприклад, у ФРН.
На малюнку зображений портово-промисловий комплекс Роттердам в Нідерландах. Нідерланди мають розвинену мережу шляхів сполучення, яка відіграє важливу роль у всій транспортній системі Західної Європи. Центральне місце в країні (по вантажообігу) займає водний і автомобільний транспорт. Регістровий тоннаж морського флоту становить 4,5 млн. Б.р.т. Роттердам продовжує залишатися найбільшим портом світу з вантажообігу і другим по переробці сирої
Країни Західної Європи виділяються перш за все як головний район експорту готових виробів, особливо продукції машинобудування. Вони спрямовують на зовнішній ринок величезну масу верстатів, приладів, різного устаткування, електротехнічних виробів, електроніки, побутової техніки, сільськогосподарських машин, автомобілів, морських суден та ін. В цілому експорту ФРН на частку машинобудування припадає приблизно 1/2. Великобританії та Італії - 2/5, Франції - 1/3. Ці ж країни та імпортують багато машин - зазвичай від 1/5 до 1/4 вартості їх імпорту.
В імпорті країн Західної Європи значну частку становлять сировину і паливо, продовольство.
Основна частина зовнішніх економічних зв'язків країн Західної Європи ведеться обопільно, а також з США і Канадою. Розширюється торгівля з країнами Східної Європи, Росією, країнами, що розвиваються.
Відбувається формування прикордонних інтеграційних районів між ФРН і Францією, між Францією і Бельгією, Францією і Італією і т.д.
Отже, Західна Європа - найменший по території регіон світу, але роль його в світовому господарстві дуже велика.