Багато видів гетеротрофних організмів протягом усього життя або частини життєвого циклу мешкають в інших живих істот, тіла яких служать для них середовищем, що істотно відрізняється за властивостями від зовнішньої.
Використання одними живими організмами інших як середовище проживання - дуже давнє і широко поширене в природі явище. Здатність використовувати інші організми як середовище існування хоча і характерна для представників більшості великих таксономічних груп, але в цілому зменшується з ускладненням їх організації. Таким чином, паразитів найбільше серед мікроорганізмів і щодо примітивних багатоклітинних, а схильність паразитизму найбільш розвинена у хребетних тварин і квіткових рослин.
Шляхи виникнення паразитизму:
Перший шлях - просте Квартиранство, коли дрібніший організм поселяється в житло більшого або поблизу нього і з часом переходить на тіло господаря, а потім і всередину, перемикаючись на харчування за рахунок його їжі або соків і тим самим завдаючи йому шкоди.
Другий шлях - через хижацтво. Якщо хижак нападає на велику здобич, яку не може знищити і з'їсти відразу. Він прикріплюється до неї і постійно живиться тканинами або соками її тіла. При певних умовах такий хижак проникає всередину тіла господаря, і знайшовши там сприятливе середовище - велика кількість їжі, перетворюється в паразита.
Третій шлях - випадкове проникнення майбутнього паразита в організм господаря. Великі тварини можуть заковтувати з їжею дрібні форми, деякі з них не гинуть, а пристосовуючись, до нових умов, перетворюються в паразитів.
Паразитів зазвичай ділять на дві групи:
Ектопаразити - це зовнішні паразити, що живуть на поверхні тіла господаря (кліщі, п'явки, блохи). У рослин-ектопаразитів велика частина тіла знаходиться поза господаря, а в нього впроваджуються і вступають в контакт з живими клітинами лише органи чужеядное харчування - присоски або гаустории (повитиця європейська).
Ендопаразити - це внутрішні паразити, що живуть усередині тіла-господаря. Це більшість бактерій, віруси, паразитичні найпростіші. У рослин-ендопаразитів майже все тіло поміщається всередині тканин господаря, назовні виходять лише органи розмноження (види роду Rafflesia).
Паразити мешкають в специфічних умовах внутрішнього середовища господаря. Це, з одного боку, дає їм цілий ряд екологічних переваг, а з іншого - ускладнює здійснення їх життєвого циклу в порівнянні з вільноживучим видами.
Одне з головних переваг паразитів - рясне постачання їжею за рахунок вмісту клітин, соків і тканин тіла господаря або вмісту його кишечника. Рясна легкодоступна їжа служи умова швидкого зростання паразитів. Там, де дозволяє простір, наприклад в кишковому тракті хребетних, паразити можуть досягати дуже великих розмірів в порівнянні з їх свободноживущими родичами. Так, людська і свиняча аскариди - одні з найбільш великих представників класу нематод, а лентець широкий, бичачий і свинячий солітери - гіганти серед плоских хробаків, що досягають в довжину 8-12 м. Практично неорганічні харчові ресурси служить для паразитів також умовою високого потенціалу їх розмноження , яке забезпечує їм вірогідність зараження інших господарів.
Другим важливим екологічним перевагою для мешканців живих організмів є їх захищеність від безпосереднього впливу факторів зовнішнього середовища. Усередині господаря його співмешканці практично не зустрічаються з загрозою висихання, різкими коливаннями температур, значними змінами сольового і осмотичного режимів і т.п. Захищеність від зовнішніх ворогів, велика кількість легкозасвоюваній їжі, відносна стабільність умов роблять непотрібної складну диференціювання тіла, і тому багато внутрішні паразити і симбіонти характеризуються в еволюції вторинним спрощенням будови, аж до втрати цілих систем органів. Н-р, стрічкові черв'яки, всмоктувальні переварену господарем їжу через покриви, відрізняються відсутністю травної системи і редукцією нервової.
Вихід у зовнішнє середовище найчастіше загрожує для паразитів багатьма небезпеками, тому на тій стадії життєвого циклу, яку паразити проводять поза господаря, у них розвиваються захисні пристосування, що дозволяють пережити цей критичний період (товсті і багатошарові оболонки яєць гельмінтів, цисти кишкових амеб). Якщо в життєвому циклі паразитів немає стадії виходу в зовнішнє середовище, то таких захисних пристосувань не виявляється.
Основні екологічні проблеми, з якими стикаються внутрішні співмешканці живих організмів, - це обмеженість життєвого простору для тканинних і особливо внутрішньоклітинних мешканців, складності постачання киснем, труднощі поширення від однієї особини господарів до інших, а також захисні реакції організму господаря проти паразитів.
Живі організми не тільки відчувають впливу з боку паразитів і сімбінтов, а й енергійно реагують на них. Мешканці такий живий середовища повинні долати опір організму хазяїна, його захисні реакції. Це опір паразитам отримало назву активного імунітету. Повноцінні, здорові особини рослин і тварин часто мають дієвими захисними пристосуваннями, що не дозволяють проникати в них патогенними організмам. Н-р, стійкість хвойних дерев до нападу столових шкідників (жуків-короїдів, личинок златок, вусанів та ін.) Забезпечується перш за все виділенням смоли, яка містить сполуки, токсичні для комах. У тварин захисною реакцією відторгнення сторонніх організмів є вироблення гуморального імунітету - утворення в крові господаря специфічних білкових речовин, антитіл, що пригнічують паразитів.
Нестача кисню в тканинах і особливо в шлунково-кишковому тракті організмів-господарів призводить до того, що у багатоклітинних мешканців внутріорганізменних середовища виробляється переважно анаеробний тип обміну. Необхідна для клітин енергія вивільняється за рахунок різних видів бродіння, а не за рахунок дихання.
Навколишнє середовище паразитів обмежена як у часі (життям господаря), так і в просторі. Тому основні адаптації спрямовані на можливість поширення в цьому середовищі, передачі від одного господаря до іншого. Найголовніші пристосування до цього - підвищена здатність до розмноження, вироблення складних життєвих циклів, використання переносників і проміжних господарів. Велетенська плодючість, властива паразитам, отримала назву «закон великого числа яєць». Людська аскарида продукує в середньому 250 тис. Яєць за добу, а за своє життя - понад 50 млн. Переважна більшість яєць і зародків паразитів гине, не витримавши впливу різних факторів зовнішнього середовища або не потрапивши в чергового господаря, і тільки надзвичайна плодючість збільшує шанси на виживання і завершення життєвого циклу хоча б небагатьох нащадків, підтримуючи існування виду.
У ряді випадків паразити самі стають місцем існування інших видів - виникає явище гіперпаразітізма. Н-р, для паразита капустяної білявки наїзника відомо більше 20 видів вторинних паразитів з перетинчастокрилих.
Типові ектопаразити - характеризуються наявністю потужних органів прикріплення - присосків, кігтиків і т.п. щоб утриматися на тілі господаря.
Таким чином, паразити, володіють складною системою пристосувань до свого середовища проживання.
