Є кілька актуальних версій походження фразеологічного виразу «Тамбовський вовк тобі товариш! ». Відразу скажемо, що ніяких особливих тамбовських вовків з точки зору зоології не існує.
Одна з версій свідчить, що тамбовськими вовками стали іменувати злочинців, яких засилали в фортецю Тамбов в середині 17 століття з Москви, за їх лихий характер. Тоді Тамбов був прикордонною фортецею, яка була спеціально побудована для захисту від набігів кочівників.
Згідно іншої версії, вперше тамбовськими вовками стали іменувати підприємливих селян Тамбовської губернії. Після закінчення польових робіт у себе на землі, вони перебиралися в інші губернії, де бралися за будь-яку працю за максимально низькими розцінками, що злило місцевих жителів. Саме місцеві жителі нібито і придумали це образливе прізвисько - «тамбовський вовк».
Нарешті за третьою версією, фраза «тамбовський вовк» з'явилася за часів правління Петра I. Тоді багато англійські купці стали приїжджати в Тамбовську губернію за шкурами вовків, які користувалися попитом у солдатів британської королівської кінноти. Серед цих брутальних хлопців було модно утеплювати плащі густим хутром вовка. Загалом, саме англійські купці називали торговців хутром в Тамбові, через погане звання мови, «тамбовськими вовками».
Всенародну популярність фраза «Тамбовський вовк тобі товариш!» Придбала в 1956 році. У той рік в СРСР вийшла кінострічка «Справа Румянцева». Там цю фразу вимовляє капітан міліції. До речі, потім ця фраза, в трохи зміненому або класичному вигляді, звучала і в інших радянських фільмах.