Не всі спокійно в великому місті Ква-Ква, для якого настала ЕПОХА ЗМІН! Вибори мера? Найбрудніші передвиборні прийоми і потирають ручки чорні маги, запрошені противниками для створення чорного піару! Підйом бізнесу? «Мережевий МРАКЕТІНГ», в павутині якого заплуталося незліченна безліч поважних громадян, тепер на кожному розі торгують досить підозріло товаром! Науки і освіту? Таємничим чином втекти з бібліотеки магічного університету шкідливий грімуар «Черния книга свіреппаго ведьмовства»! А хто повинен розбиратися в тому, що відбувається жахів ? Бідний Арс Топиряк, звичайний студент демонології, ніяк не претендує на роль рятівника світу! НЕ ВМІЄШ - НАВЧИМО! НЕ ХОЧЕШ - змусити!
Клаптевий світ схожий на бовтається в космосі шаховий столик.
Але тільки здалеку. Відмінності починаються з того, що клітин тут не шістдесят чотири, а п'ять тисяч, і квітів не два, а безліч - жовтизна пустель, синява морів, зелень лісів.
На самому столику можна знайти сотні видів фігур, серед яких є звичні шахісту слони, коні, королі й пішаки. Але інші, яких переважна більшість, ходять часом так хитромудро, що порушують правила найблагороднішою гри.
Будь-якому гравцеві тут довелося б нелегко. Але, тим не менше, на просторі клаптикового світу ведуться гри, складні, хитрі і небезпечні для життя і здоров'я тих, хто мимоволі став фігурою.
Гравці - боги, чарівники, правителі - використовують найрізноманітніші засоби, щоб рухати по величезній дошці свої фішки, і перше місце серед цих засобів займає магія.
Часом дуже БРУДНА магія!
ЦІЛЕ МОРЕ ГРЯЗІ.
Ранок в клаптикової світі має свої особливості. Через те що його плоска поверхня позбавлена кривизни, тут не буває сутінків. Сонце викочується з-за стіни гір, що обмежують світ, і висвітлює відразу все Шматки, не витрачаючи часу, щоб вийти на максимальний рівень яскравості.
Ось і цього ранку світило, скориставшись відсутністю хмар, обрушило на найбільший, брудний і мерзенний місто клаптикового світу, що носить поетичну назву Ква-Ква, справжню лавину сяйва.
Нахабні сонячні промені пробралися в будинку, заглянули за штори. Чи не пощадили вони розташований в центрі міста величезний палац, на перший погляд виглядає безладним нагромадженням кубів і циліндрів.
На другий, до речі, теж.
Знайшовши щілину в фіранках, гострий і прямий, як спис з золота, промінь проник в розташовану на вершині одного з циліндрів кімнату. Стрибком подолав її і уперся в розкритий рот сплячої людини.
З рота моторошно смерділо перегаром. Луч злякано відсахнувся і вперся людині в око.
Господар очі сіпнувся і невдоволено поспав.
Володій сонячне світло хоча б зачатками розуму і поняттям про таку важливу для розумних істот речі, як службова ієрархія, він би при цьому звуці злякано завмер, а потім пішов на пальчиках.
Але на жаль, навіть боги, яких в клаптикової світі предостатньо, не в силах навчити світло субординації, і мер Ква-Ква Мосику Калюжа прокинувся. І тут же підняв руку, прикриваючись від настирного променя. У цей момент мер щиро пошкодував, що не перебуває у одній з підземних камер міської в'язниці, офіційно іменується Місце Тимчасового Найтихішого відпочинку. Світло допускався туди тільки по великих святах, та й то - тьмяний, приємний для очей.
Який не викликає пульсуючого головного болю.
Але вчора Мосику Калюжа знаходився в такому стані, що навіть тюремні стражники відмовилися б надати йому нічліг. Хіба тільки в тому випадку, якщо б пили разом з ним.
Приклавши неймовірних зусиль, мер озирнувся. Доступний для огляду шматочок всесвіту колихався і йшов хвилями, але все ж Мосику Калюжа упізнав в ньому власний кабінет. Саме тут він вчора і «запрацювався» допізна.
Чим завершилася робота, мер пам'ятав смутно. Залишалося сподіватися, що обійшлося без руйнувань і виклику дівчат, чиє єдине життєве призначення - складати компанію нудьгуючим чоловікам.
Ставши на тремтячі нижні кінцівки, Мосику Калюжа пошкандибав до столу. Там, в одному з ящиків, хранілась- крихітна пляшка справжнього гірського Віскаса, напою шалено дорогого, але в даний момент просто необхідного.
- У, хммм! - глибокодумно сказав мер, коли бурштинова рідина обпалила йому горло. - А-ха.
Після другого ковтка в голові прояснилося, а кінцівки стали менше тремтіти. З глибоким стогоном Мосику Калюжа опустився в крісло і механічним жестом натиснув важіль, що стирчить із стінки розташувався на столі скриньки з чорного дерева.
З такого натискання мер починав кожен робочий день.
Всередині скриньки щось зойкнула, точно там наступили на хвіст відразу п'яти кішкам, потім захрипіло, закашлявся, і хрипкий голос, що наводить на думку про шкідливі звички, вимовив:
- Сьогодні день Сміливого Зайця Десятого місяці. Призначено зустрічі: з управителем бань на полудень, з начальником міської варти на.
Чорний скринька - шедевр одного з майстрів предметної магії - називався напомінайзер. Час від часу мер, відкинувши кришку, повідомляв його чреву про майбутні справи, про які боявся забути.
І в потрібний день напомінайзер повідомляв про все, про що чув раніше. На відміну від секретарів, він нічого не плутав і не забував і ніколи не намагався використовувати отриману інформацію в корисливих цілях. Його робота іноді супроводжувалася страшними ефектами, але мер, хоч і побоювався магічною штуковини, обійтися без неї не міг.
Сьогодні Мосику Калюжа слухав неуважно, переживаючи хвилююча стан, відоме під назвою «похмілля».
- Також повинен нагадати, - каркаючим голосом повідомив скринька, закінчивши перерахування зустрічей, - що до виборів залишилося два місяці і двадцять днів.
Звістка це подіяло на мера сильніше удару шилом в його крісло. Він підскочив у кріслі, ледь не протаранивши головою стелю, і видав звук, схожий на передсмертний хрип удавленніка.
Невже вибори так скоро?
На відміну від безлічі Лоскутов, де передача влади відбувається традиційним чином (найчастіше за допомогою допоміжних засобів у вигляді отруєння, удару кинджалом або випадкового падіння в річку), мешканці Ква-Ква свого главу вибирають.
Традиція ця виникла давно і зберігалася незмінною багато тисяч років. Спочатку над нею сміялися по всьому клаптикового світу, а потім звикли і сміятися перестали.
Претендувати на мерське крісло, як і голосувати, міг будь-який власник міської нерухомості, навіть якщо ця нерухомість була купу гнилих дощок.
- О боги, - сказав Мосику Калюжа, з раптовим холодком усвідомлюючи, що якщо він хоче залишитися господарем затишного кабінету (і міста на додачу) ще на чотири роки, то йому потрібно починати діяти. Конкуренти напевно риють землю, готуючись до боротьби за владу.
- Сарданька! - мер підвищив голос. - Швидко сюди! Двері в кабінет рипнули, і перед очима Мосику Калюжі виник худий молодець з улесливим поглядом. Він відгукувався на звучне ім'я Сарданапал і виконував при мері посаду юнаки на побігеньках.
- Сарданька, - велів Мосику Калюжа, - терміново до мене цих. як їх. радників!
Думки в мерської голові, важкої після вчорашнього, злегка плуталися.
- Всіх? - уточнив Сарданапал, зігнувшись знаком питання.
Юнак на побігеньках зник, наче його потягли демони. Мосику Калюжа, осівши в кріслі, про себе звернувся з виразним відозвою відразу до всіх богам, просячи у них ясності розуму.
Дійди ця молитва до Влімпа, велетенського гірського масиву, обраного богами для проживання, вона б викликала серед його мешканців чимало галасу. Як боги можуть дати людині те, чого їм самим не вистачає?
На щастя, молитва загубилася десь по дорозі.
У кабінеті один за одним почали з'являтися радники. Шанобливо вклоняючись, вони сідали навколо довгого столу, що стоїть торцем до мерського. Ніхто з них дивним чином не помітив висить в повітрі аромат перегару. Пояснити подібний феномен можна було лише тієї гнучкістю, яку набуває сприйняття людей, близьких до влади.
Раднику короля, імператора, мера або князя іноді доводиться помічати те, чого немає, і в упор не бачити реально існуюче. І від цього вміння безпосередньо залежить цілісність такого важливого органу, як голова.
- Кхм-угхм, - сказав Мосику Калюжа, коли зібралися всі.
Радники чекали продовження.
- Чи відомо вам, що через два з невеликим місяці у нас вибори? - в голосі мера тремтіло передчуття гніву.
- Так, - боязко пискнув хтось із радників, найсміливіший або найдурніший (хоча одне зовсім не виключає іншого).
- Так що ж ви мовчите? - гнів все не проривався, і радники відчували себе незатишно. Куди легше бачити перед собою начальство метав громи і блискавки, ніж тільки що збирається це зробити.
- Е, - подав голос найдавніший з радників, Дієслово Піс. Він пережив з десяток мерів, а в мерському палаці проіснував так довго, що встиг забути, як виглядає місто за його межами. Хоча подібна безпам'ятному частенько долає і більш молодих чиновників. - Чи не хотіли вас турбувати.
- Не хотіли? - гнів, нарешті, прорвався. - А місця свої зберегти хотіли? Прийде новий мер і вижене вас всіх, дармоїдів, до демонською бабусі!
У радників були на цей привід певні сумніви, але вони вважали за краще залишити їх при собі.
- Так що ось, - сказав мер, прокричав. - Ми вступаємо в брудну політичну гру! З сьогоднішнього дня вам доведеться напружити заплили жиром мізки і працювати по двадцять п'ять. немає, тридцять п'ять годин на добу!
Радники дружно зітхнули. Бруду вони не боялися, але слово «працювати» викликало в чиновницьких мізках якісь неприємні, хоча і смутні спогади.
Ква-Ква - дуже велике місто, але великий він не тільки в довжину і ширину, а ще й в глибину. Під будинками і мостовими лежить світ підвалів, колодязів і тунелів, настільки великий, що його іноді називають Великою Ква-Ква.
І там, внизу, кипить своє життя, не менше бурхлива, хоча й трохи брудна.
- Наша служба и опасна, и трудна, - бреде по одному з тунелів істота неголосно і невиразно наспівувало собі під ніс. Кожен його крок супроводжувався монументальним чавканьем.
Факел, який істота тримала в руці, світил слабо, з останніх сил. Швидше за все, смолоскипу просто було погано. З огляду на, що тунель на третину заповнювали нечистоти і сморід над ними висіла така, що її при бажань можна було побачити, це не виглядало дивним.
- І на перший погляд ніби не видно, - звідкись примчав порив свіжого, хоч і кілька холодного повітря, факел піднісся духом і засвітив трохи яскравіше. Стало видно рябоє особа, прикрашене пов'язкою з щільної тканини, що закриває рот і ніс.
Володар особи спіткнувся, і смердючий повітря шанобливо колихнувся, зачувши міцні, хоча і трохи нерозбірливі (спробуйте-но лаятися крізь ганчірку!) Вираження.
- Так-так, що тут у нас? - фарби Пух, представник славного цеху асенізаторів міста Ква-Ква, опустив факел. З бурою рідини, в якій асенізатор стояв по коліно, йому сумно посміхався злегка обгризений собачий труп.
Судячи з усього, про нього фарби Пух і спіткнувся.
- Ось зараза, - обійшовши мертву тварину, асенізатор знову замугикав улюблену пісеньку.
Фарби Пух здійснював щомісячний обхід ввіреного йому ділянки підземних стоків. Цим в день Сміливого Зайця займалися сотні його соратників по непомітною, але дуже важливою для міста службі.
Зникни асенізатори, Ква-Ква, населений багатьма тисячами розумних істот, буття яких здебільшого полягає у виробництві сміття, захлинувся б у відходах через кілька днів. Золотарі виконували в велетенському організмі міста функцію кишечника і пишалися своєю роботою.
Потрапити в їх ряди було куди як непросто.
У темряві за спиною Фарба Пуха щось ворухнулося, здалеку долинув могутній рокіт, немов прочистив груди велетень. По стінах тунелю пробігла дрож.
- Що це там? - згідно давньою звичкою асенізатор розмовляв сам з собою. Думки в його голові ворушилися з лінню. Коли маєш справу з настільки малорухомої штукою, як відходи, то поспішати зазвичай нікуди, ось і зараз фарби взявся неквапливо обмірковувати, що могло породити такий звук в підземеллях.
Накат з темряви вал рідкого бруду підхопив асенізатора, миттєво знецінивши блискучі теоретичні побудови, що народилися в його голові. Там залишилася тільки одна думка, більше схожа на звучний під склепіннями черепа панічний крик, - «Прорив!».
Факел згас. Фарба Пуха несло по тунелю, крутячи і крутячи, точно гілочку в бурхливому потоці. Єдине, що залишалося асенізатор, - молитися, і він ревно ворушив губами, сподіваючись, що звернення дійде до Влімпа навіть з підземелля, заповненого смердючої брудом.
Палац мера злегка трусонуло. Похитнулася стоїть в кутку кабінету статуя, що зображає главу міста в повний зріст. З оголеною лисиною і витягнутою рукою, в якій була затиснута кепка, він виглядав дуже натхненно.
Сказати, що скульптор підлестив, - означало не сказати нічого.
- Це ще що? - здивовано запитав Мосику Калюжа. Радники дружно, немов загін дресированих макак, знизали плечима.
- Так ось, - продовжив мер перервану думку. - Нам потрібно переконати городян, щоб вони вибрали мене знову! Як це зробити?
- Нагадати про благих діяннях, здійснених вами, пане мере, - сказав радник, який відповідає за благоустрій міських вулиць. Потрапив він на це місце завдяки тому, що був двоюрідним братом дружини Носика Калюжі, а підвідомчі йому вулиці відвідував рідко, вважаючи це заняття жахливо нудним.
- Гарна думка. Треба б тільки згадати ці благі діяння. Ну-ка, напружте пам'ять!
Видані радниками звуки відрізнялися різноманітністю, але не інформативністю. - Ви що, говорити розучилися? - червоніючи, запитав мер. Видовище було страхітливе: куляста голова наливалася кров'ю, немов черево комара.
- Ми скасували податок на носіння зброї, - згадав хтось.
- Але ввели три інших: на сонце, повітря і воду! - Дієслово Піс сумно кивнув. - І наші противники про це не замовчать.
- Поставили багато статуй, які прикрашають місто! - зраділо вигукнув двоюрідний брат мерської дружини.
- І заважають проїзду. - Дієслово Піс був безжалісний. Він добре розумів, що Мосику Калюжа куди розумніші, ніж виглядає, а нещадністю може посперечатися з акулою, і що радники, які зараз пропонують нісенітницю, в нагороду отримають зовсім не мішок золота.
А затишне містечко на шибениці.
- Побудували три нових трактиру. - згадка про останньому «благом діянні» було зустрінуте сором'язливою тишею.
Дієслово Піс виразно промовчав.
- Це звучить сумно, - Мосику Калюжа люто почухав лисину, - але, схоже, за ці роки ми не зробили нічого для блага городян. Але це не так страшно, головне - щоб вони про це не дізналися.
- А для успіху на виборах можна вдатися до магії, - неголосно промовив Дієслово Піс, і обличчя його на мить перекосила підступна посмішка.
Начепивши таку, кіношний лиходій зазвичай затіває головну капость фільму.
Погляд мера, в якому добродушності було менше, ніж витонченості в кнурові, звернувся на двох одягнених в просторі мантії чоловіків. До цього моменту вони мовчали.
- Дозвольте. - сказав один з них.
- Хвилиночку. - промовив інший.