Хрестові походи - це військово-колонізаторські походи (1096 - 1270) до країн Близького Сходу (Сирії, Палестини, Єгипту), які здійснювалися під релігійними гаслами боротьби християн проти «невірних» (мусульман) і звільнення "гробу Господнього" і "святої землі" Палестини. Організатором походів була католицька церква, зацікавлена в колонізації нових земель, зміцненні позицій папства в Європі. У той же час важливим було також те, що з кінця X століття. в Європі відбувався економічний підйом і вона вела з мусульманським світом боротьбу за торгові шляхи Середземномор'я, оскільки контроль за Палестиною значно спростило б торгівлю європейських купців.
У хрестових походах брали участь великі європейські феодали, дрібні лицарі, купецтво, селяни. Феодали намагалися захопити нові території і видобуток. Купецька верхівка (переважно Венеції і Генуї), що зазнала збитків після завоювання Близького Сходу сельджуками, розраховувала відновити безпосередні торговельні зв'язки зі східним узбережжям Середземного моря, захопивши Сирію і Палестину, а також витіснити Візантію з торгового ринку з Близьким Сходом. Селяни сподівалися знайти нові землі для поселення, а також видобуток.
Важливим був також міжнародний фактор: на кордонах Візантії з'явилися турки-сельджуки, які 1071 р розгромили візантійську армію при Манцікерті і захопили Антіохію, Нікею і Єрусалим, перервавши паломницькі шляху. Візантійський імператор Олексій Комнін в 1095 р звернувся за допомогою до західних країн.
в Наприкінці XI століття. духовенство початок агітувати за походи на Схід. 1095 р на церковному соборі в м Клермоне Папа Урбан II закликав до 1-го хрестового походу (1096-1099). Першими навесні 1096. по Рейну і Дунаю рушили до Константинополя селяни з Північної і Середньої Франції та Західної Німеччини. Вони пройшли через Угорщину і Болгарію, зробивши численні погроми місцевого населення, і візантійський імператор поспішив переправити їх через Боспор в Малу Азію. Селянські загони, погано організовані і озброєні, діставшись до Малої Азії, були розгромлені і майже знищені сельджуками під Нікеєю. Влітку того ж року тим же шляхом йшли феодали насамперед з Півдня Франції, Нормандії, Лотарингії, Фландрії і Півдня Італії.
Ополчення лицарів після об'єднання 1097 в Константинополі отримало Нікею, Едесу, Кілінію і Антіохію. 1099 р значно поріділих військо хрестоносців досягло Єрусалима і після запеклого штурму опанувало містом. Хрестоносці знищили майже всіх городян. Мусульман, які ховалися в мечетях, вбивали на місці. Жахливі розправи змінювалися релігійними церемоніями, після чого різанина і грабежі поновлювалися.
На захоплених землях хрестоносці створили Єрусалимське королівство, яке включало Палестину і південну частину Сирії. Королем був проголошений герцога Готфріда Булонського. Від Єрусалимського королівства номінально залежали три васальних держави: графство Тріполі, князівство Антіохія і графство Едесса, але насправді вони були цілком незалежні. На їхніх кордонах почалося будівництво оборонних фортець. Потужні лицарські замки і постійна готовність зі зброєю в руках зустріти ворога давали можливість тривалий час зберігати хрестоносцям свої держави на Сході. У королівстві і в князівствах хрестоносці відтворили феодальну систему, що панувала на Заході: вся територія була розділена на лицарські феод. Деякі селяни, які прийшли з лицарями, отримали лицарське звання і лицарські феод.
Західноєвропейські феодали, прагнучи отримати нові володіння, змушені були об'єднуватися. На початку XII століття. хрестоносці створили військові організації - духовно-лицарські ордени іоаннітів, тамплієрів і Тевтонський орден.
У 1212 р відбувся так званий дитячий хрестовий похід, в якому взяли участь юні французи і німці. Похід закінчився трагічно: частина дітей загинула під час шторму, а інша, досягти Олександрії, була захоплена в полон і продана сарацинами в рабство.
На місці Візантійської імперії хрестоносці заснували Латинську імперію. Імператором був обраний один з вождів походу Бодуена Фландрского, який, однак, не мав майже ніякої влади. Після ударів, які завдали хрестоносці, Візантійська імперія вже ніколи більше не піднялася.
На Балканському півострові утворилися чотири найважливіші "англійські" держави: Латинська імперія - зі столицею в Константинополі, Фессалонікійське королівство, Ахейське князівство (в Пелопоннесі) і Афінсько-Фіванське герцогство. Кожне з них ділилося на кілька графств і сеньйорій. Великі територіальні володіння придбала Венеція. Латинська імперія існувала до 1261 р коли нікейський імператор Михайло VIII Палеолог відновив Візантію і вигнав західних правителів. Ахейське князівство припинило існування в 1432 р а Афінське герцогство захопили османи 1456 р
5-й хрестовий похід (1217-1221) спочатку був спрямований проти Сирії, але потім хрестоносці рушили проти Єгипту, султан якого володів Палестиною. Однак внутрішні розбрати і невміле командування згодом призвело до військових невдач, які змусили хрестоносців піти з Єгипту.
1228 року розпочався 6-й хрестовий похід (1228-1229), який тато Григорій IX заборонив, тому що його очолював імператор Фрідріх II, який вів боротьбу з папством і був відлучений від церкви. Діючи більш дипломатичним шляхом, ніж зброєю, використовуючи боротьбу між дамаським еміром і єгипетським султаном за Сирію, Фрідріх П домігся того, що єгипетський султан віддав йому Єрусалим і ряд інших міст в Палестині. Але серед хрестоносців спалахнули нескінченні чвари і збройні конфлікти, тому мусульмани знову заволоділи Єрусалимом і на цей раз остаточно.
7-й хрестовий похід (1248-1254), на чолі якого стояв французький король Людовик IX, був спрямований проти Єгипту.
15 тис. Лицарів здобули 1249 р Дамиетту і згодом завдали поразки єгипетським військам біля Аль-Маясура. Однак ворог захопив французькі кораблі і в таборі хрестоносців почалися голод і хвороби. Незабаром сарацини оточили французів і король, який потрапив в полон, змушений був підписати десятирічне перемир'я з султаном і повернути Дамиетту.
Людовик IX очолював і 8-й - останній - хрестовий похід (1270). Брати участь в ньому було мало охочих, тому королеві доводилося наймати лицарів за гроші. Хрестоносці рушили проти туніського султана. У Тунісі почалася епідемія чуми, від якої частина хрестоносців загинула, в тому числі і сам Людовик IX. Ті, хто залишилися в живих, повернулися назад.
Папи закликали християнських государів до нових хрестових походів, збирали на це кошти, однак жоден похід більше не відбувся.
Без підтримки Заходу колонії хрестоносців на Сході утримуватися своїми силами не могли. Єгипетські султани відвойовували у них одне місто за іншим.
Хрестоносці закріпилися тільки в Кіпрському королівстві. Головний порт Кіпру - Фа магу ста - деякий час був дуже важливим торговим пунктом східної частини Середземного моря. Король Кіпру мав титул короля Єрусалимського. У XV ст. острів був приєднаний до володінь Венеції.
Хрестові походи мали значний вплив на економічний і культурний розвиток феодальної Європи поклали кінець торговому панування візантійців і арабів в східній частині Середземного моря. В результаті походів Західна Європа ознайомилася з технікою і культурою Сходу, запозичила нові сільськогосподарські культури - гречку, рис, кунжут, абрикоси, кавуни, лимони, фісташки, спеції, почала вживати тростинний цукор. Текстильна промисловість Заходу багато в чому залежала від товарів, які привозилися зі Сходу: шовку, бавовни, природних барвників і ін.
Були запозичені деякі предмети озброєння, наприклад арбалет, а також труба і барабан. В Європі поширилися і деякі східні звичаї: миття рук перед їжею, носіння бороди, купання в гарячих лазнях, звичай носити герби на щитах. Хрестові походи зробили чималий вплив і на спосіб життя і потреби пануючого класу. Лицарі, що побували на Сході, вже не задовольнялися грубим домотканим одягом, незатишними замками. У них посилилося потяг до красивого одягу, дорогої зброї, вишуканих страв та ін.
в той же Час якщо хрестові походи зробили певний вплив на культуру Західної Європи, познайомивши європейців з більш високою культурою Сходу, то східним країнам вони завдали лише чимало бід.
У XII-XIII ст. відбулися хрестові походи - загарбницькі війни німецьких феодалів проти слов'ян і народів Прибалтики.
Хрестовими походами називалися також походи феодалів і папства проти єретиків в XIII-XV ст. (Альбігойські війни, Гуситські війни, повстання Дольчіно).