У Російській державі XIV-XVI ст. посадські люди прав на самоврядування не мали. Вони керувалися або питомими князями, або намісниками великого князя. Посадські обкладалися тими ж податками і повинностями, що й селяни. Відповідно, міських людей подібно селянам відносили до розряду «чорних» людей. Але, крім того, посадськінаселення залучалося до платежу важких зборів - «п'ятої» або «сьомий гроші» - тобто, зборів, рівних п'ятої або сьомої частини доходу.
Найчастіше, великі землевладельциі, користуючись тим, що вони були "беломестцев» (тобто звільненими від податків (тягла), скуповували в містах багато посадські двори. У цих дворах, використовуючи працю своїх кріпаків, вони вели торгівлю і організовували промисли, створюючи тим самим серйозну конкуренцію для купців і ремісників, які мали сплачувати важкі збори.
На другому місці після гостей стояли люди «вітальні сотні», а на третьому - люди «полотняною сотні». Вітальню сотню складали досить великі купці (в основному займалися оптовою торгівлею), суконну сотню (суконники) - купці, які торгували сукном. Призначення до складу цих сотень вироблялося також царем і тягло за собою відправлення різних обов'язків по фінансовому управлінню (наприклад, представники вітальні сотні звичайно були помічниками гостей у виконанні покладених на тих обов'язків). Люди вітальні і полотняною сотень так само, як і гості, мали різні привілеї, але в меншому ступені.
Основна ж маса міського населення входила до складу так званих «чорних сотень» і слобод. Всі городяни, які належали до розряду «чорних» (тяглових) людей, як і сільські люди, несли «тягло» і різного роду збори і повинності. Багато з міських «чорних» людей йшли з посадів в селянство, надходили в холопи і таким чином виходили з тягловою залежності. Спроби московської влади запобігти спустіння посадів шляхом прикріплення посадських до тягла не мали помітних результатів.
У 1649 році був прийнятий ряд більш реальних заходів до впорядкування тяглових відносин посадского населення. За Соборному укладенню було поставлено повернути посадам відірвані "беломестцев» землі, двори, лавки. «Білі слободи» були ліквідовані, і було вжито заходів до повернення людей, раніше пішли з посадів. Було залучено до тягла і населення службових слобод, що примикали до посадам. Разом з тим під загрозою суворих покарань посадским було заборонено «з посадів виходити». Посадські люди в основній своїй масі не отримали привілеїв, подібно служивим людям, але, тим не менше, їх положення в достатній мірі було регламентовано, тому цілком можливо говорити про утворення стану посадських людей.
Наступним етапом стала організація станів за Петра I, коли всі міські обивателі ( «регулярні громадяни»), отримали загальне найменування «міщани». До складу міщанського стану увійшли «гості», посадські люди, нижчу служивий населення. За регламентом Головного магістрату 1721 року міщани були розділені на дві гільдії і цехи. До першої гільдії були віднесені банкіри, знатні купці ( «гості»), міські лікарі, аптекарі, лікарі, шкіпери купецьких кораблів, ювеліри, иконники і живописці; до другої - всі ті, «які дріб'язковими товарами і харчевень рідкісними припасами торгують, а також рукомесленние: різьбярі, токарі, столяри, кравці, шевці і їм подібні». Ремісники, що входили до складу другої гільдії, поділялися, в свою чергу, на цехи по професійної приналежності. На чолі гільдій і цехів стояли старшини - Альдерман, які завідували не тільки суто становими справами, а й виконували функції, що належали до загального державного управління.
«Цей рід людей є середній»
сказано: «У містах живуть міщани, які вправляються в ремеслах, в торгівлі, в мистецтві і науках. Цей рід людей, про який говорити слід, і від якого держава багато добра очікує, якщо тверде на Добронравов і заохочення до працьовитості засноване положення отримає, є середній. Оно, користуючись вільністю, не зараховують ні до дворянству, ні до хліборобів. До цього роду людей прічесть має всіх тих, котрі, а він не був дворянином, ні хліборобів, вправляються в мистецтві, в науках, в мореплаванні, в торгівлі і ремеслах. ».
До міщанам були віднесені всі міські обивателі, які, не володіючи капіталом в 500 рублів, не могли бути записані в купецтво.
До другого розряду віднесено купецтво трьох гільдій. Третій розряд складали ремісники, записані в цехи (майстри, підмайстри і учні). У четвертий розряд входили іноземці та іногородні - «інших російських міст чи інших держав, котрі заради промислу, або роботи, або інших міщанських вправ» оселилися в даному місті. До п'ятого розряду віднесені були «імениті громадяни»: підприємці з капіталом в 100-200 тис. Руб. оптові торговці, вчені, художники, музиканти та особи, які відслужили два терміни на міських службах та отримали за це «похвалу від міського суспільства». Шостий розряд склали «посадські» - всі інші, хто не був занесений в перші п'ять частин обивательської книги. Основна маса городян, посадські і ремісники, ставилася до третього та шостого розряду, отримала найменування «міщани». Це звання було спадковим і спадковим.
Запис в міщани була можлива і для державних селян, а після скасування кріпосного права - для всіх селян, але за умови виходу з сельскского суспільства (громади) і за згодою влади. Також в міщани нерідко переходили відставні військовослужбовці, які одержували при цьому ряд пільг, в тому числі звільнення від податків. Після скасування кріпосного права міщанське стан було в значній мірі поповнено селянами, проте, як відзначали сучасники, ці «нові міщани» часто переходили в нову якість тільки для того, щоб не платити податки. Насправді вони не займалися торгівлею і ремеслами, а, купивши будинок в місті, орендували землю і продовжували жити землеробством. Деякі з міщан здобували освіту і переходили в стан різночинців.
Поступово міщани сформували свої власні побутові особливості, що відрізняли дане стан від інших. До числа традиційних міщанських цінностей, що складали основу менталітету середніх міських верств, можна віднести особисту відповідальність, почуття обов'язку в сімейному житті, повагу до праці, шанування старших за віком, релігійність. Вони цінували працю не тільки як джерело коштів для існування, але і як можливість допомогти своїм близьким, сусідам. Усиновлення сиріт, роздача милостині були звичайними в міщанському середовищі. Діти міщан, навіть ставши дорослими, не завжди могли відокремитися: вони були прив'язані до місця проживання, свого стану і професії і тому часто мали слідувати дорогою, прокладеною їх батьками.
У культурно-побутовому відношенні міщани були близькі до селянства, особливо в маленьких містах: зберігали ті ж вірування в сили природи і в прикмети, ті ж обряди, носили традиційні народні костюми.
Між міщанством і купецтвом завжди існував тісний зв'язок. Розбагатіли і розвинули своє підприємство міщани переходили в купецтво, збіднілі купці - в міщанство. У 1863 році, коли була скасована нижча - третя - гільдія купецтва, все купці, приписані до неї, були переведені в міщанство.
Міщанство отримувало початкову освіту в основному в народних училищах. Потроху проникало в гімназії, вищі технічні навчальні заклади і університети, поповнювало ряди різночинноїінтелігенції.
Міщани кожного міста становили особливу станове суспільство і - як суспільство - мали певну організацію. Структури виконавчих органів міщанських громад в містах були різні. У містах, де діяло повне міське громадське управління, міщанське управління в залежності від величини поселення складалося з одного міщанського старости, або старости з помічниками, або міщанської управи з декількома членами і міщанським cтаростой як головою. У містах з спрощеним міським управлінням обов'язки міщанського старости або міщанської управи лежали на міському старості.
Органи міщанського самоврядування були незалежні від загальних міських установ. Вони самостійно вели списки членів стану, брали нових осіб, видавали документи на тимчасовий від'їзд і т.п. Важливою частина роботи було стягування податків і зборів з міщан, які продовжували нести кругову поруку по відношенню до станових зборів, а також від ветственность за лікування незаможних членів стану в державних і громадських (земських і міських) лікарнях.
Посади міщанського старости, їх помічників та членів управи були виборними. До числа обраних могли увійти тільки міщани даної громади, причому переважно заможні і проживають в місті. Остаточне затвердження на посаді вироблялося губернатором. Спочатку міщанські старости і члени управ обиралися на один рік, пізніше - на три, так як «збільшення посадових обов'язків вимагало достатньої кількості часу для входу в курс справ». Обраний на посаду староста не мав права відмовитися від виконання обов'язків без поважних причин. Питання про оплату служби міщанського старости, як і інших членів управи, був досить спірним і викликав розбіжності. Так як плата за службу старості і членам управи не була заборонена, можна було призначати платню від суспільства «за власним його визначенням і пропорційно його способам і пристойності». Плата за службу на посаді міщанського старости була поширена повсюдно, розрізняючи лише розмірами. Будучи публічною фігурою, міщанські старости нерідко ставали мішенню для різного роду звинувачень, незадоволених висловлювань і навіть сатиричних заміток в пресі. Як правило, старост звинувачували в розтраті громадських грошей, неправильне ведення документації, свавілля і грубості.
Міщанські суспільства міст, де було введено «Міське положення» 1870 року мали право засновувати міщанські управи з дозволу губернатора. Обов'язки управ полягали в скликанні загальних зборів міщан, заведовании їх майном, зборі повинностей і звільнення від них незаможних, зборі відомостей для поліції про проживання міщан в інших містах; огляді людей, нездатних до фізичної праці, причислення міщан, які виявили бажання цього, в богадільні, видачі свідоцтв про бідність; дозволі клопотань міщан про зниження плати за навчання дітей або безкоштовному їх навчанні, виборі членів управи в Сирітський суд, призначенні допомоги за сумлінну службу, видачі атестатів на володіння трактирами і іншими торговими закладами.
Бюджет міщанських управ також затверджувався губернатором. Його дохідна частина складалася з окладу громадських повинностей, відсотків на міщанський капітал, вкладений в банк, і добровільних внесків від бажали приписатися в суспільство міщан. У діяльності міщанських управ брали участь і наймані службовці: писарі, сторожа, розсильні тощо.
Значна частина коштів витрачалася на потреби благодійності. Управи займалися організацією безкоштовного навчання, проживання, харчування, працевлаштування та лікування. Необхідно відзначити, що регулярне і повноцінну допомогу були в змозі надати деякі міщанські суспільства. Нерідко піклування обмежувалося «наданням допомоги безпосередній натурою: подачею хліба і розміщенням в будинках».
Загальні збори були центральним органом міщанських товариств в міських поселеннях. Вони володіли розпорядчої владою і навколо них будувалися всі інші інститути. Пристрій зборів в пореформений період зазнало ряд змін. Після виходу «Міського положення» 1870 року ці фірми скликалися вже не міським головою, як раніше, а міщанської управою або міщанським старостою. Міський голова на зборах не був присутній (якщо тільки він не належав до міщанського суспільству). Відповідальність за порядок на зборах і правильність підписання прийнятих рішень покладалася на міщанських старост. Брати участь в зборах офіційно дозволялося всім міщанам чоловічої статі, які були дійсними членами міщанського суспільства даного міста, тобто були зараховані до неї за згодою її членів. Дотримуючись правил, було прийнято розрізняти зарахування в громаду і приписку до неї за розпорядженнями Казенних палат «для рахунку». Приписані міщани - в масі своїй відставні і запасні солдати, що служили по дореформеному рекрутскому статуту і їх діти - не мали права голосу на зборах, а також права бути обраними на посади по общинному управління.
Регулярне скликання всіх правомочних міщан часто був неможливий через низку об'єктивних і суб'єктивних причин. Значна частина міщан чоловічої статі проживала за межами міста, крім того, багато хто просто не бажали брати участь в будь-яких громадських заходах і не були на зборах «через ліні і відсутності інтересу». Нерідко обмеження чисельності зборів відбувалося на довільній основі і залежало від бажань присутніх міщан або голів зборів. Існувало два основних види зборів: регулярні і екстрені.
Рівень організації зборів і порядок на них часто залишали бажати кращого. Сторонніми спостерігачами і самими учасниками відзначалася «надмірна гучність», «безладність», «сперечання» і т.д. Відомі міщанам правила про проведення зборів ігнорувалися. Наприклад, на звітних зборах екатеринбургских міщан чергував посилений наряд поліції, що включав пристава, його помічника, кількох околоточних і городових, за допомогою яких підтримувався відносний порядок.
Рішення зборів в обов'язковому порядку фіксувалися в так званих «вироках». «Вироки» повинні були підписати всі брали участь в їх складанні міщани. Після минулого зборів старости складали їх «набіло», і для їх підписання міщан потім спеціально запрошували в управу. Підписи могли збиратися на наступних зборах або «за допомогою обходу будинків». Дані вироки мали офіційний статус і були обов'язкові для всіх членів суспільства.
В кінці XIX - початку ХХ століть в міста йшов постійний приплив, в першу чергу - за рахунок вихідців з сіл, нового населення, що забезпечував швидке зростання і розвиток міст.
Одночасно йшла деградація діяльності міщанських товариств. Їх діяльність залишалася досить великою, проте все частіше представлялася істотною і значною лише на папері, здійснюючи вже не за потребою, а за звичкою. Сплата податків стала особистою справою кожної людини. Отримання паспорта міщанами після скасування подушного податку і кругової поруки зі збору податків і виконання повинностей стало формальністю: за відсутності недоїмок по сплаті громадських зборів кожен при бажанні отримував його на 5 років. Загальні збори міщан на початку ХХ століття поступово втратили своє значення, і все частіше носили формальний характер. Вони стали рідше збиратися і насилу набирали кворум, що свідчило про втрату інтересу міщан до справ своїх товариств. В результаті колись сильне міщанське суспільство перестало виконувати покладені на нього життєво важливі функції.
Поступово міщанство втратило свої специфічні привілеї, все більш зближуючись з іншими станами в правове становище і трансформуючись в класи і професійні групи. Статистичні звіти, відомості про чисельність і склад населення, списки посад і т.п. перестали фіксувати і відображати належність осіб до того чи іншого стану. Розподіл на окремі стани ставало все більшою мірою формальністю - в містах все виразніше стало помітно руйнування станових перегородок, висунення на перший план поділу не по станам, а по зайнятості та способу отримання доходу. Як наслідок цього процесу - зменшення кількості бажаючих приписатися в міщанські суспільства, зниження надходжень до становий бюджет і, відповідно, зменшення можливостей для їх існування і повноцінного розвитку.
На початку ХХ століття на сторінках своїх творів вона розгорнула справжню війну проти «міщан» і з проявами «міщанства». Ця культурна реакція освіченого меншини була передана у спадок постреволюційної Росії, в якій «антісобственніческіе» і «антіобивательскіе» стереотипи насаджувалися більшовицькою пропагандою, а горезвісні кампанії проти «обивательщини» і «вещизма» були дуже до речі на тлі низького життєвого рівня основної маси населення.