В деякому царстві жив цар з царицею, і не було у них дітей. Скільки не сумували, скільки знахарів ні звали - немає і немає у них дітей.
Раз приходить до них бабуся-задворенки.
- Пустіть, - каже, - невода в море, вилов рибка - золоте перо. Зваріть її в семи водах, нехай цариця поїсть, тоді і понесе.
Цар велів сплести невода, спустити в море, виловити рибку - золоте перо. Рибалки опустили невода в синє море - в перший раз нічого не трапилося; опустили в інший раз - знову нічого не трапилося; опустили в третій раз і виловили рибку - золоте перо.
Взяли її і принесли до царя. Він нагородив рибалок і наказав рибку віднести на кухню, зварити в семи водах і подати цариці. Кухарі рибку вичистили, вимили, зварили, а помиї на двір виплеснули. Проходила повз корова, помиї полизала. Дівка-чернавка поклала рибку на блюдо - віднести цариці - так дорогий відірвала золоте пір'ячко і спробувала. А цариця рибку з'їла.
І все три понесли в один день, в один час: корова, дівка-чернавка і цариця. І розв'язалися вони в один час трьома синами: у цариці народився Іван-царевич, у дівки-Чернавка Іван - Девкин син; і корова народила людини, назвали його Іван - коров'ячий син.
Хлопці вродили в одну особу, голос в голос, волосся в волосся. Ростуть вони не по днях, а по годинах; як тісто на опарі піднімається, так і вони ростуть.
Довго чи коротко, стало їм рочків по десяти. Стали вони з хлопцями гуляти, жартувати жарти погані. Якого хлопця візьмуть за руку - рука геть, візьмуть за голову - голова геть. Став добрий народ на них скаржитися.
Ось Іван - коров'ячий син і каже братам:
- Чим нам у батюшки-царя жити, народ бентежити, поїдемо краще в чужі краї.
Іван-царевич, Іван - Девкин син і Іван - коров'ячий син прийшли до царя і просять, щоб велів він скувати їм три залізні палиці і дав би їм благословеньіце - їхати в чужі краї, шукати собі поєдинщика.
Цар наказав скувати три залізні палиці. Ковалі тиждень кували, зробили три палиці; ніхто їх за один кінець підняти не може, а Іван-царевич, Іван - Девкин син і Іван - коров'ячий син їх між пальцями повертають, немов перо гусяче.
Вийшли брати на широкий двір.
- Ну, братани, - каже Іван-царевич, - давайте силу пробувати, кому бути набольшим. Хто вище палицю закине, той і більший брат.
- Гаразд, кидай ти перший.
Іван-царевич кинув, полетіла палиця високо, ледь видно, через годину тільки тому впала. Після нього кинув Іван - Девкин син, полетіла палиця ще вище, зовсім не бачити, через дві години тому впала. А Іван - коров'ячий син став кидати палицю, полетіла вона за хмару, тому впала через три години.
- Ну, Іван - коров'ячий син, бути тобі великим братом.
Осідлали брати коней, попросили у батюшки благословеньіце і поїхали в чисте поле - світ за очі.
Їхали вони по горах, по долах, по зелених луках, довго чи коротко, скоро казка мовиться, не скоро діло робиться, - під'їжджають вони до річки Смородине. Через річку варто калиновий міст, по берегах кістки людські валяються, по коліно буде навалено.
Побачили брати хатинку, увійшли в неї - пустехонька, і надумали тут зупинитися. Коней розсідлали, самі поїли, попили. Прийшов справа до вечора, Іван - коров'ячий син каже братам:
- Давайте щоночі по черзі ходити в дозор, чи не буде хто проїжджати по цьому мосту.
Кинули жереб; в першу ніч дісталося йти в дозор Івану-царевичу, в другу ніч Івану - Девкина синові, в третю Івану - коров'ячого синові.
Іван-царевич взувся, одягнувся і пішов в дозор на річку Смородину, на калиновий міст. Походив, походив, та й заснув. А Івану - коров'ячого сина в хатинці не спиться, в головах подушечка крутиться. Встав він, взувся, одягнувся, узяв палицю і пішов на міст. А там Іван-царевич спить. Взяв його Іван - коров'ячий син під плечі і зніс під міст, а сам став вартувати.
Раптом на річці води хвилюються, на дубах орли розкричався, міст загудів - виїжджає чудо-юдо змій шестиглавий; під ним кінь спіткнувся, чорний ворон на плечі стрепенувся, позаду хорт наїжачився.
Він до них промовляє чудо-юдо:
- Що ти, вовча сить, спотикаєшся? Ти, вороняче перо, тремтиш? А ти, песья шерсть, наїжачився? Чуєте одного аль недруга?
- Брешеш! Ні мені у всьому світі ні сперечальника, ні наговорщіка, є один тільки Іван - коров'ячий син. Так його кісток сюди і гав не заношувати, не тільки йому самому бути.
Тут Іван - коров'ячий син вискочив з-під моста:
Чудо-юдо його питає:
- Навіщо приїхав, Іван - коров'ячий син? Сватати моїх сестер али дочок?
- Ох ти, чудо-юдо змій шестиглавий, в поле з'їжджатися - ріднею не рахуватися. Давай посперечаємось!
Ось вони зійшлися, порівнялися, жорстоко вдарилися. Диву-юду не поталанило: Іван - коров'ячий син з одного розмаху зніс йому три голови.
- Стій, Іван - коров'ячий син, дай мені роздиху.
- Ні тобі роздиху, чудо-юдо! По-нашому: бий так рубай, себе не бережи.
Тут вони знову зійшлися. Чудо-юдо вдарив, увігнав Івана - коров'ячого сина по коліна в сиру землю, а Іван - коров'ячий син вдарив, зніс йому інші три голови; тулуб розрубав і в річку покидав, а шість голів склав під калиновий міст. Сам повернувся в хатинку і ліг спати.
Вранці повертається Іван-царевич.
- Що, брат, чи не бачив: хто ходив, хто їздив по Калинового мосту? - запитують брати.
- Ніхто, братці, не ходив, не їздив. Повз мене і муха НЕ пролетивала. На другу ніч пішов в дозор Іван - Девкин син. Походив, походив, забрався в кущі і заснув.
А Івану - коров'ячого синові не спиться, в головах подушечка крутиться. Як пішло час за північ, він взувся, одягнувся, узяв палицю, вийшов і став під калиновий міст.
На річці води хвилюються, на дубах орли розкричався, міст загудів - виїжджає чудо-юдо змій дев'ятиглавий. У коня дим з вух валить, з ніздрів полум'я пашить.
Раптом кінь під ним спіткнувся, чорний ворон на плечі стрепенувся, позаду хорт наїжачився.
- Що ти, вовча сить, спотикаєшся? Ти, вороняче перо, тремтиш? А ти, песья шерсть, наїжачився? Чуєте одного аль недруга?
- Чуємо недруга. Чи не Іван тут - коров'ячий син?
- Його кісток сюди і гав не заношувати, не тільки йому самому бути.
Тут Іван - коров'ячий син вискочив з-під моста:
- Брешеш ти! Я тут.
Чудо-юдо каже йому.
- Навіщо приїхав? Сватати моїх сестер али дочок?
- Ох ти, чудо-юдо девятиглавое, в поле з'їжджатися - ріднею не рахуватися. Давай битися!
Ось вони зійшлися, порівнялися, жорстоко вдарилися, кругом земля застогнала. Іван - коров'ячий син розмахнувся палицею - три голови чуду-юдо, як купини, зніс: іншим разом розмахнувся - ще три голови зніс. А чудо-юдо вдарив - по пояс загнав його в сиру землю.
Іван - коров'ячий син захопив землі жменю і кинув йому в очі. Чудо-юдо схопився протирати очиськами, Іван - коров'ячий син збив йому інші голови, тулуб розсік на частини, залишав в річку Смородину, а дев'ять голів склав під калиновий міст. Сам пішов до хатки і ліг спати.
На ранок повертається Іван - Девкин син.
- Що, брат, чи не бачив: хто ходив, хто їздив по Калинового мосту?
- Ні, братці мило мене і муха НЕ пролетивала і комарі не пропісківал. Іван - коров'ячий син повів братів під калиновий міст, показав змієві голови і давай соромити:
- Ех ви, богатирі! Де вам воювати - вам будинку на печі лежати!
На третю ніч збирається Іван - коров'ячий син йти на дозор. Встромив він ніж в стіну, повісив на нього білий рушник, а під ним на підлозі миску поставив.
- Я на страшний бій іду. А ви, брати, всю ніч не спите, доглядайте, як буде з рушники кров текти: якщо половина миски набіжить - ладно справа, якщо повна миска набіжить - все нічого, а якщо через край поллється - тоді поспішайте мені на допомогу.
Ось стоїть Іван - коров'ячий син під калиновим мостом; пішло час за північ. На річці води хвилюються, на дубах орли розкричався, міст загудів - виїжджає чудо-юдо змій двенадцатіглавий. У коня його дим з вух валить, з ніздрів полум'я пашить, з-під копит поколоти по копиці летить.
Раптом кінь під ним спіткнувся, на плечі ворон стрепенувся, позаду хорт наїжачився.
- Що ти, вовча сить, спотикаєшся? Ти, вороняче перо, тремтиш? А ти, песья шерсть, наїжачився? Чуєте одного аль недруга?
- Чуємо недруга: тут Іван - коров'ячий син.
- Брешеш! Його кісток сюди і гав не заношувати.
- Ах ти, чудо-юдо двенадцатіглавое! - Іван - коров'ячий син відгукнувся, з-під мосту вискочив. - Ворон моїх костей не заношувати, я сам тут погулювати.
- Прийшов на тебе, нечиста сила, подивитися, твоєї фортеці випробувати.
- Так ти моїх братів убив? І мене думаєш перемогти? Я дуну тільки - від тебе і праху не залишиться.
- Я прийшов з тобою не казки розповідати, давай битися на смерть!
Іван - коров'ячий син розмахнувся палицею, збив чуду-юду три голови. Чудо-юдо підхопив ці голови, чиркнув по ним вогненним пальцем - голови приросли, ніби і з плечей не падали. Так в свою чергу вдарив Івана - коров'ячого сина і вбив його по коліна в сиру землю.
Тут йому погано довелося.
- Стій, нечиста сила, дай мені роздиху!
Чудо-юдо дав йому роздиху. Іван - коров'ячий син зняв праву рукавицю і кинув в хатинку. Рукавиця двері-вікна вибила, а брати його сплять, нічого не чують.
Іван - коров'ячий син розмахнувся в інший раз, сильніше колишнього, зніс чуду-юду шість голів. Чудоюдо підхопив їх, чиркнув вогненним пальцем - і знову все голови на місцях; вдарив в свою чергу і вбив Івана - коров'ячого сина по пояс в сиру землю.
- Стій, нечиста сила, дай мені роздиху!
Іван - коров'ячий син зняв ліву рукавицю, кинув - рукавиця дах у хатинки знесла, а брати все сплять, нічого не чують.
Розмахнувся він палицею в третій раз, ще сильніше того, і збив чуду-юду дев'ять голів. Чудо-юдо підхопив їх, чиркнув вогненним пальцем - голови знову приросли; а Івана - коров'ячого сина вбив на цей раз по плечі в сиру землю.
- Стій, нечиста сила, дай мені втретє роздиху!
Зняв Іван - коров'ячий син шапку і кинув в хатинку; від того удару хатинка розвалилася, вся по колодах розкотилася.
Тут брати прокинулися, глянули - все рушник в крові, з миски кров через край ллється.
Злякалися вони, палиці взяли, поспішили на допомогти старшому братові. А він тим часом приловчився і відсік диву-юду вогненний палець. Так разом з братами і давай збивати йому голови. Билися вони день до вечора і здолали чудо-юдо змія двенадцатіглавого, посшібалі йому голови все до єдиної, тулуб на частини розрубали, покидали в річку Смородину.
Вранці ранешенько брати осідлали коней і поїхали в путь-дорогу. Раптом Іван - коров'ячий син каже:
- Стій, рукавиці забув! Поїдьте, брати, кроком, я вас скоро наздожену.
Він від'їхав від них, зліз з коня, пустив його в зелені луки, сам обернувся горобцем і полетів через калиновий міст, через річку Смородину до білокамінним палатам; сіл біля відчиненого вікна і слухає.
А в палатах білокам'яних сиділа стара змеіха і три її невістки, чудо-Юдова дружини, і говорили між собою, як би їм лиходія Івана - коров'ячого сина з братами погубити.
- Я напущено на них голод, - молодша невістка каже, - а сама обернуся яблунею з наливними яблуками. Вони з'їдять по яблучку - їх на частини розірве.
Середня невістка каже:
- Я напущено на них спрагу, сама обернуся колодязем, - нехай спробують з мене випити.
А старша невістка:
- Я напущено на них сон, сама перекинусь м'якою постіллю. Хто на мене ляже - вогнем згорить.
А стара змеіха, чудо-Юдова мати, каже:
- Я обернуся свинею, Роззявлю пащу від землі до неба, всіх трьох зжеру.
Іван - коров'ячий син вислухав ці мови, полетів назад в зелені луки, вдарився об землю і став як і раніше добрим молодцем. Наздогнав братів, і їдуть вони далі шляхом-дорогою. Їхали довго, чи коротко, став їх мучити голод, а їсти нічого. Дивляться, край дороги стоїть яблуня, на гілках - наливні яблука. Іван-царевич та Іван - Девкин син пустилися було яблука рвати, а Іван - коров'ячий син вперед їх застрибав і давай рубати яблуню хрест-навхрест, з неї тільки кров бризкає.
- Бачите, брати, яка це яблуня!
Їдуть вони далі по степах, по лугах, а день все спекотніше, терпіння немає. Стала їх мучити спрага. Раптом бачать - колодязь, холодний ключ. Молодші брати кинулися до нього, а Іван - коров'ячий син вперед їх зіскочив з коня і давай цей колодязь рубати, тільки кров бризкає.
- Бачите, брати, який це колодязь!
Раптом день затуманився, спека спала, і пити не хочеться. Поїхали вони далі шляхом-дорогою. Наздоганяє їх темна ніч, став їх долати сон - сечі немає. Бачать вони - хатинка, світло у віконці; в избенке варто тесова ліжко, пухова постіль.
- Іван - коров'ячий син, давай тут заночуємо.
Він вискочив вперед братів і давай рубати ліжко уздовж і поперек, тільки кров бризкає.
- Бачили, брати, яка це пухова постіль!
Тут у них і сон пройшов. Їдуть вони далі шляхом-дорогою і чують - за ними погоня; летить стара змеіха, роззявила рот від землі до неба. Іван - коров'ячий син бачить, що їм коротко доводиться. Як врятуватися? І кинув він їй в пащу три пуди солі. Змеіха зжерла, пити захотіла і побігла до синього моря.
Поки вона пила, брати далеко поїхали; змеіха напилася і знову кинулася за ними. Вони припустили коней і наїжджають в лісі на кузню. Іван - коров'ячий син з братами зайшов туди.
- Ковалі, ковалі, скуйте дванадцять прутів залізних та розжарите кліщі до червоного. Прибіжить велика свиня і скаже: "Віддайте винного". А ви їй говорите: "Проліжі мовою дванадцять залізних дверей та бери сама".
Раптом прибігає стара змеіха, обернулася великою свинею і кричить:
- Ковалі, ковалі, віддайте винного!
Ковалі їй відповіли, як навчив їх Іван - коров'ячий син:
- Проліжі мовою дванадцять залізних дверей та бери сама.
Змеіха початку лизати залізні двері, пролізала всі дванадцять дверей, мова просунула. Іван - коров'ячий син вхопив її розжареними щипцями за мову, а брати почали бити її залізними прутами, пробили шкуру до кісток. Убили змеіху, спалили і попіл за вітром розвіяли.
І поїхали Іван - коров'ячий син, Іван - Девкин син і Іван-царевич додому. Стали жити та поживати, гуляти так гуляти. На тому бенкеті і я був, мед-пиво пив, по вусах текло, в рот не попало. Тут мене пригощали: відняли балію від бика та налили молока. Я не пив, не їв, надумав впиратися, стали зі мною битися. Я надів ковпак, стали в шию штовхати.