Принцип роботи електродвигуна дуже простий: обертання викликається силами магнітного тяжіння і відштовхування, що діють між полюсами рухомого електромагніту (ротора) і відповідними полюсами зовнішнього магнітного поля, що створюється нерухомим електромагнітом (або постійним магнітом) - статором. Складність полягає в тому, щоб домогтися безперервного обертання двигуна. А для цього треба зробити так, щоб полюс рухомого електромагніту, прітянувшісь до протилежного полюса статора, автоматично змінювався на протилежний - тоді ротор НЕ замре на місці, а повернеться далі - по інерції і під дією виниклого в цей момент відштовхування.
Для автоматичного перемикання полюсів ротора служить колектор. Він являє собою пару закріплених на валу ротора пластин, до яких підключені обмотки ротора. Струм на ці пластини подається через токоснімающіе контакти (щітки). При повороті ротора на 180 ° пластини міняються місцями - це автоматично змінює напрямок струму і, отже, полюси рухомого електромагніту. Так як однойменні полюси взаємно відштовхуються, котушка продовжує обертатися, а її полюси притягуються до відповідних полюсів на іншій стороні магніту.
Обертається електричної машини називається ротором (або якорем), а нерухома - статором. У простому електродвигуні постійного струму блок котушки служить ротором, а постійний магніт - статором.
У деяких двигунах для створення магнітного поля замість постійного магніту служить електромагніт. Витки дроту такого електромагніту називаються обмоткою збудження.