Деякий час я не міг заснути: події останнього, абсолютно нескінченного, дня розривали мене на частини. Мій чарівний вітер і віз лайна, який мав перетворитися в вино, веселенька вечірка в замку Таонкрахта і раптово повернулася до мене надія на швидке повернення додому, мудрість Хехельфа і його безглузда затія з новою пряністю, моя несподівана, незрозуміла, що змітає все на своєму шляху сила і раптово змінила її смертельна втома, жахлива двоголова красуня і пісочний годинник, які виразно маячили перед моїм внутрішнім поглядом з того моменту, як я дізнався, що до кінця року залишилося всього двадцять днів - все сліп лось в важкий темний ком, який крутився в моїй бідній голові і не давав мені втекти в рятівні обійми сновидінь ...
- Навести мене, вітер Хугайда, заколисати мене, будь ласка, - прошепотів я. Мій голос звучав дуже жалібно, як у хворої дитини, про який забули загуляли батьки, але древній вітер виявився великодушним істотою: він все-таки прийшов до мене і приніс спокій і прохолоду, а більше нічого мені й не було потрібно.
Мені наснилося, що я сиджу в своїй власній вітальні, в тому самому кріслі, яке мені довелося так раптово покинути по волі того, хто демона чародія Таонкрахта. За вікном було місто, яке не дуже давно став моїм рідним містом, і я знову любив його з пристрастю, недоречною, коли мова йде всього лише про великому скупченні людських осель, але уві сні моє серце стискалося від туги по різноколірних сонць, зеленим водам і - найголовніше! - чарівним вітрам Хома. Я відкрив вікно, вдихнув нічне повітря і тихо сказав вголос, трохи співуче, як читають вірші: Перший вітер дме з боку Клессі, і він напористий, немов випущений з грудей пишного улла; він дме шість днів. Інший вітер - це Овєтганна і як би Хугайда, і далеко його батьківщина, непорушна і невідома. Він дме два місяці, стихаючи лише на час. Третій вітер приходить рідко, з тих місць, де його викликають до життя бурхливі Хеба серед дюн, скель і озер ...
Я прокинувся від звуків власного голосу: здається, я дійсно говорив вголос. У маленькій спальні було майже темно. Я відразу зрозумів, що перебуваю не вдома, а в одній з кімнат замку Ахамстольфа Ебенгальфа. Це відкриття не викликало у мене ні гіркоти, ні досади: тільки що мені снився сон про тугу по цьому світу, і я чудово розумів, що так воно і буде - якщо я все-таки дійсно повернуся додому.
- Яка, до біса, різниця, де знаходиться? - задумливо сказав я сам собі, сідаючи на вузький підвіконня, щоб насолодитися свіжим вечірнім повітрям. - Аби перебувати хоч десь! А все інше додасться - НЕ наяву, так уві сні ...
- Ну нарешті ти почав розуміти хоч щось! - Схвально сказав добре знайомий мені голос. Я придивився і ледве в вікно не вивалився: у дворі замку місцевого Естєра Ахамстольфа Ебенгальфа стояв мій старий приятель Вурундшундба зі зрослими бровами. Тільки тепер він привітно посміхався - перш я ніколи не бачив на його обличчі такого виразу.
- Ти став мудрим, Макс, - весело сказав він. - У всякому разі, мудрішими, ніж був раніше. Але май на увазі: цей шматочок мудрості ти отримав позику від стародавнього вітру. Тепер ти його вічний боржник ... Іди сюди, є розмова! Та не в вікно: все-таки другий поверх, ноги зламаєш!
Я дійсно мало не вистрибнув прямо в вікно, абсолютно приголомшений - не те його візитом, не те неправдоподібно доброзичливим тоном, не те власним напівзабутим ім'ям, яке невимушено зірвалося з його уст.
- Вийди на подвір'я, як нормальні люди ходять: через парадні двері, - пробурчав він. - А то, чого доброго, буде пошкоджено як-небудь своє незграбне тіло, возись з тобою потім ...
Я кулею вилетів в коридор, в кілька стрибків спустився по сходах і виявився в залі, де тривала гулянка. Втім гулянка - це голосно сказано: Ебенгальф і Хехельф заливисто хропли в обнімку, поклавши голови на стіл. Я єхидно подумав, що перед тим, як заснути, вони напевно співали хулітельная застільні пісні про Таонкрахта - наскільки я зрозумів, любов Естєра до Великого Рандану була безмежною! Чи не спав тільки товстун Наоргаль. Як і слід було очікувати, він продовжував пити вино, причому з глечика, який стояв на столі, мало не в метрі від його жадібної глотки. Наскільки я зрозумів, це був ще один шедевр місцевої магії: струмінь вина піднімалася з глечика, немов він був фонтаном, і вливалась прямо в рот чарівника. Але мені було не до нього: я поспішав у двір. Якщо вже Мараха Вурундшундба завітав до мене з розмовою, справа коштувало того, щоб поквапитися!
Він чекав мене у дворі. Дивна річ, але крім мого знайомого у дворі не було жодної живої душі. Я вже звик до того, що в будь-якому замку Землі Нао Хоч куди плюнь - потрапиш в якогось урега, так що порожній двір здивував мене надзвичайно.
- Добре б я був, якби не міг залишитися на самоті, коли мені цього хочеться, - Вурундшундба явно прочитав мої думки. - Немає нічого простішого, ніж вселити людям, що поруч з тобою їм занадто незатишно, ти ще в цьому переконаєшся!
- За таке вміння і життя не шкода! - бовкнув я.
- Хранитель - це Хехельф з Інільби? - схвильовано запитав я. - Я з самого початку знав, що він - не проста людина!
- Чому це не простий? - здивувався Вурундшундба. - Твій Хехельф Кромкелет - людина незвичайний, особливо якщо врахувати, що в його жилах немає ні краплі крові Мараха, але він - не дуже хто! Не знаю, які там дурниці ти навидумують на його рахунок, але Хехельф з Інільби - це просто Хехельф з Інільби, невтомний мандрівник і веселий товариш. Поки ти перебуваєш в світі Хомана, він є твоїм Хранителем, але це не означає, що ви з ним - якісь особливо важливі персони. У кожної людини є свій Хранитель і у кожного є той, кого він сам повинен оберігати - в якій би світ тебе не занесло, можеш бути впевнений, що це правило залишається незмінним. Доля любить грати в такі ігри. Але людина рідко зустрічається зі своїм Хранителем і з тим, кому призначено бути під його захистом. Вам просто пощастило трохи більше, ніж іншим.
- А кого я повинен був оберігати в цьому світі? - розгублено запитав я. - І як він буде обходитися тепер, коли мене не стане?
- О, твій підопічний - не з тих, хто може пропасти без опіки! - розреготався Вурундшундба. Він сміявся довго і від душі, ніж в черговий раз кинув мене в здивування. - Втім, можеш бути спокійний: ти дійсно зустрів його і зробив для нього все, що міг! - додав він, відсміявшись.
- Кого ти маєш на увазі? - я болісно перебирав в пам'яті всіх, кого зустрів по дорозі. На особливу підозру у мене були Месен і Альвіанта - в будь-якому випадку, веселощі Вурундшундби було б виправдано: Месену я пособив перетягувати дерьмоедов з болота у віз, а Альвіанте допоміг скоротати дві ночі, не шкодуючи власний крихкий організм - теж мені, звичайно, гуманітарна допомога !