В Австралії живе унікальне в своєму роді тварина - коала або сумчастий ведмідь (лат. Phascolarctos cinereus). Зовні ці звірята найбільше нагадують мініатюрних ведмедиків, однак коали не мають нічого спільного з ведмедями.
Саме слово "коала" відбулося зі словника австралійських аборигенів. У перекладі воно означає "не п'є". І дійсно, коала не приходить до джерел води, як це роблять всі тварини. Справа в тому, що коали, вживаючи листя евкаліпта, отримують необхідну їм вологу навіть не спускаючись з дерев!
За день, коала, ліниво пересуваючись з гілки на гілку, може з'їсти до кілограма листя. Все б нічого, але евкаліпт містить в собі кілька смертельно отруйних речовин, у тому числі і синильну кислоту. Наприклад, якщо вівця пожуёт листочок інший, то смерть тварині більш ніж забезпечена. Але з коал нічого не відбувається!
Справа в тому, що ледачі звірята відшукують саме той вид евкаліпта, в якому на даний момент найменше міститься отруйних речовин. Коли ж в листі кількість отрути стає більше, коала просто знову пускаються на пошуки "здорової" їжі. Допомагає їм у виборі "безпечного" евкаліпта швидше за все нюх.
Довжина тіла дорослої особини коливається від 60 до 80 см; вага звірка від 5 до 16 кг. Розміри звірків дуже різняться в залежності від території проживання. Наприклад, коали штату Вікторія вважаються одними з найбільших, а в Квінсленді мешкають одні з найбільш мініатюрних коал.
Коали більшу частину свого життя проводять на деревах, тому їх кінцівки пристосовані для лазіння. Великий і вказівний пальці на лапах протиставлені іншим, що дозволяє звірку краще чіплятися за гілки дерев.
Аж до 6-ти місячного віку малюк проводить в сумці у мами, де харчується молоком. Наступні півроку свого життя, дитинча подорожує на спині у матері, чіпляючись за хутро, щоб не впасти.
Коали досить мовчазні і лише в період розмноження можна почути специфічні голоси цих звірків. Багато хто чув, закличний крик самця описують його, як "щось середнє між хропінням товстого п'яниці, скрипом іржавих петель і бурчанням невдоволеної свині" ...
Як не дивно, але на самок це діє! Якщо ж коала чимось наляканий або поранений, то крик тваринного можна сплутати з плачем дитини. Ось такі вокальні дані у коал!
Так само варто відзначити, що коали дуже ліниві і більшу частину дня (близько 20 годин) надаються сну, а решту часу харчуються.
Зараз популяція коал в Австралії досить висока, але на початку минулого століття над цими звірками нависла реальна загроза знищення. Загроза, природно, виходила від людини ... Однак, були прийняті оперативні заходи, і зараз коалам нічого не загрожує.
Природних ворогів у коал практично немає, хіба що покусають здичавілі собаки або дінго. Єдине, що регулює чисельність звірків - це хвороби. Коали дуже схильні до різних захворювань і досить рідко помирають від старості. В середньому живуть близько 12-13 років, хоча відомі і випадки з 20-річними довгожителями.