«Жив на світі гарний, сильний і непереможний богатир, що ніколи не знав поразок. І ось одного разу з'явився до нього людина і сказав: «Хоч ти сильний і могутній і ніхто ніколи не міг впоратися з тобою, але я знаю одну старезну бабусю, проти якої і ти опинишся безсилий!» Засміявся богатир і велів привести цю стару. У призначений день на площі зібралося багато народу. Богатир розправив свої могутні плечі і широкі груди, і гул здивування пройшов по натовпу, коли назустріч йому вийшла старезна зігнута стара. Почалася нерівна боротьба, і він не міг впоратися з цією старенькою - вона зламала богатиря, здобувши над ним повну перемогу. Заплакав тут богатир: «Невже я став слабкий і безсилий, як дитина?» - «Ні, - сказали люди, свідки цієї боротьби, - ти боровся з такою силою, що тремтіла земля, коливалися гори, а в море здіймалися такі хвилі, які погрожували затопити всю землю. І всі ми були охоплені жахом і страхом. Але чи знаєш ти, з ким боровся, і хто була ця бабуся? Адже ти боровся з власної старістю, яка з'явилася тобі в образі стародавньої старої, а - проти старості не може встояти жодна богатирська сила, і тільки диво приховало від тебе, хто був твій непереможний противник! »(Скандинавська сага).
Старість. Колись це була доля небагатьох, і саме слово звучало страшно, тому що середня тривалість життя в дореволюціоннойУкаіни була коротка і дорівнювала лише 32 років, а якщо кому й вдавалося досягти старості, то вона була важка і для самого старого, і для оточуючих. Недарма склалася народна приказка «Старість - не радість». Найчастіше це була така старість, про яку писав великий український вчений І. І. Мечников, - старість, «ухил від свого справжнього сенсу, повна егоїзму, вузькості поглядів, непридатності і злості». Тим часом нормальна, фізіологічна старість є природне завершення життєвого циклу всіх живих організмів, в тому числі і людини. Тому боротися зі старістю або, як іноді кажуть, лікувати старість - заняття безглузде.
Один поет писав:
Старості привид мене не лякає, В старості - мудрість прожитих років.
Абсолютно справедливо І. І. Мечников вважав, що «старики, які не піддаються більш ні втрати пам'яті, ні ослаблення розумових здібностей, зможуть застосовувати свою велику досвідченість до найбільш складним завданням суспільного життя».
Звідси виникає суперечність між бажанням жити і неминучістю смерті, і люди дуже страждають, не знаходячи вирішення цієї задачі.
«Якби цикл життя людської слідував своєму ідеальному, фізичній ходу, то інстинкт природної смерті з'являвся б своєчасно - після нормального життя і здорового, тривалого старості», - стверджував І. І. Мечников. На жаль, в наш час наука накопичила дуже багато відомостей про різні хвороби і засобах їх попередження, але вона володіє незначними даними про ті страждання, від яких просив позбавлення Будда у свого батька, а саме - від старості і смерті.
Але якщо старість неминуча для кожної живої істоти, в тому числі і для людини, для чого ж потрібні такі науки, як геронтологія та геріатрія? Адже вони не можуть уберегти ні від старості, ні тим більше від смерті! Це, звичайно, так, але людині не байдуже, чи померти передчасно, ставши жертвою хвороб або кволої і немічної старості, або, навпаки, померти, доживши до глибокої старості і зберігши до кінця днів своїх здатність бути діяльним і корисним членом суспільства.
Бажання жити, зберігаючи квітучий вік, знаходило своє вираження в легендах і казках, створюваних народами. Одна з цих легенд знайшла своє геніальне вираз в «Фаусті» Гете, Але повернута Мефістофелем старому вченому молодість призвела тільки до ряду людських трагедій.
Бути старим в нормальному циклі людського життя таке ж природне подія, як і бути молодим. Однак нам потрібна така старість, що не вимикала б людини з трудового колективу, який зв'язує його із суспільним життям.
3. Г. Френкель справедливо говорить: «Забезпечення для людей похилого віку участі в суспільно корисній праці, продовження живої, діяльної зв'язку з життям колективу, виконання трудових процесів і обов'язків є життєво важливою умовою для підтримки бадьорого настрою, для збереження тонусу, ритму життя і живого почуття зв'язку з суспільством, здорового настрою від свідомості, що береш участь у праці нарівні з іншими ». Тому питання працездатності літніх і старих людей мають особливо велике значення. Адже старіння організму перш за все позначається на зміні функцій різних органів і систем, причому ослаблення і втрата цих функцій йдуть зазвичай вкрай нерівномірно. Фізіологічна, тобто «природна», старість ускладнюється зазвичай поруч захворювань, передчасно обривають людське життя. Недарма великий український клініцист С. П. Боткін на підставі своїх досліджень прийшов до висновку, що потрібно розрізняти «фізіологічну старість» як нормальне завершення життєвого циклу і «патологічну старість», ускладнену захворюваннями. Правда, ще до С. П. Боткіна вийшло кілька книг, присвячених проблемі старості. Серед них можна назвати твір Іоанна Фішера «Про старості, її ступенях і хворобах» і книгу Гуфеланда (переклад Заболоцького) «Мистецтво продовжити людське життя, або макробиотика».