Прилад складніше помела!
Почуйте ж, про благородні слухачі, правдивої та повчальної історії про королеву Ізабель. І якщо є в вас почуття справедливості, ви неодмінно визнаєте, що всі розповіді про особливі властивості блондинок суть наклеп і наклепи.
Бо Ізабель - справжня і безсумнівна шатенка.
Грейхаунд - тихе і трохи поросле павутиною герцогство в імперії Грифона. У його правлячої сім'ї якось з'явилася симпатична зеленоока дівчинка, названа Ізабель. Дитинство герцогською дочки було милим і безхмарним: люблячі батьки, няня, казки на ніч, ліжечко з балдахіном, поні з стрічками в гриві.
А тим часом в пеклі Шио демонічний владика Кха-Белеха потягував крізь багряне забрало набиту сірої сигару - і прискіпливо вивчав портрети і гороскопи, доставлені бідно одягненими Суккуб. Він був зайнятий важливою справою: вибирав собі дружину. А точніше, маму свого майбутнього нащадка - демонічного месії.
На жаль, до нас не дійшли резони, за якими він зробив свій вибір. Його придворні не писали мемуарів, в пеклі це шкідливо для здоров'я. Так чи інакше, в нареченої владиці демонів була призначена малятко Ізабель, і молодий багатообіцяючий демон Агра був відправлений в тривале відрядження - спостерігати за дівчинкою, зрозуміло, інкогніто.
Йшли роки, Ізабель росла. Як годиться жінці з благородного сімейства, її навчили не тільки бальних танців, етикету і законам, а й поводження зі зброєю, скроїли за міркою модні лати, подарували книгу майбутніх командирів і лицарського коня, щоб вона, як справжня асханская леді, вчилася зупиняти його на скаку. Адже чоловіки часом раптово смертні, а довіряти командування нізкорожденним - негідно. Кажуть також, ніби одним з наставників дівчини був сам Агра - не в природному вигляді, звичайно. І викладав не за страх, а за совість, тому що вихованка йому щиро подобалася. Було в ній щось таке. дуже привабливе для ставних вогнедишних чоловіків з парою витончених червоних рогів.
Нам точно не дізнатися, як сталося, що імператор Ніколас. сюзерен батька Ізабель, коли прийшла йому пора одружитися, зробив той же вибір, що і Кха-Белеха. Але столиця була ближче, ніж Шио, і Ніколас встиг раніше. Однак не набагато: безпосередньо на вінчанні захеканий гонець з меж доповів про вторгнення демонів.
Ніколас відправився на війну, молоду дружину залишив вдома і доручив лицареві Годрік доставити її у віддалений палац в глибокому тилу. Та, як водиться, вислухала і поступила навпаки: оскільки за законом під час відсутності короля править королева, Годрік залишалося лише коритися. Годрік був відправлений в Срібні міста домовлятися з архімагу Кіра (який по-російськи супроти здорового глузду зветься Сайрусом) про союз; колишня наставниця Ізабель, ігуменя Беатріс. була з тієї ж місією послана до короля ельфів.
Якби Ніколас був удома, він би їй пояснив, що Годрік, безумовно, відданий трону всією душею, гарний на мечах і досить гідний полководець, але дипломат з нього трохи краще, ніж з торішнього зомбі. Переговори з архімагу були блискуче провалені. З Беатрисой вийшло ще гірше: Агра був не єдиним демоном в педагогічному складі замку Грейхаунд. Беатрису Агра давно поховав десь близько абатства, а на її місце прилаштував честолюбну Суккуб Біар.
Над тілом Ніколаса.
Тим часом Ізабель вступила в командування армією. Справ вистачало, тому що зграї демонів снували і кишіли мало не в передмістях столиці, а Сиволап хлопи вирішило, що саме час трішечки побунтовать. Але новоспечена полководіца лілейної ручкою в сталевий рукавичці надавала по шиях тим і іншим і в цілому пристойно справлялася - поки не настала пора йти на зустріч з ельфами.
До ельфам, якщо пам'ятаєте, відправляли Суккуб, тому не дивно, що зустріли її трохи інші істоти.
Агра, однак, зажадав від Біар піти і почав вести дивні мови: мовляв, він не по своїй волі надходить з Ізабель так недобре, але от якби вона могла йому довіритися. Ізабель від такого пасажу кілька здивувалася, але відповіла як личить королеві, тобто недвозначно, але без проситься на язик оборотів.
Ув'язнення Ізабель було недовгим: з Срібних міст повернувся відбувся посол Годрік. З деяким навіть полегшенням він взявся за звичну справу, розігнав нечисть і повернув королеві свободу. Та, навіть не давши йому помитися з дороги, направила Ґодрика до Ніколасу - попереджати, наскільки з демонами все запущено.
На жаль, з цього нічого не вийшло. Ніколас все одно відправився на героїчне бій з демонами і впав, а Ізабель встигла тільки до його тіла.
Очманілий від такого нахабства Годрік навіть не зрозумів пояснити Ізабель, що саме Маркел розуміє під «поверненням життя». Він тільки промимрив щось про підозр на його рахунок у якихось родичів імператора. З іншого боку, хто ж знав, що Ізабель це може бути неочевидно? Ось за його спиною вражають косами і брязкають ланцюгами його бійці - хто ж він, справді, такий? Не інакше, друїд!
Втім, Маркел - чесний некромант: міг би зробити з Ніколаса немудрі зомбі, але це низький сорт і нечиста робота. А для чистої треба. всього-на-всього відібрати у Сайруса-Кіра комплект некромантіческіх артефактів. Чому б і ні - з усією силою Імперії і чарами Маркела. Ізабель і це не збентежило, тим паче що архимаг недавно її так образив своєю відмовою допомогти.
Словом, Маркел розвернувся: захопив все володіння Сайруса, вбив його самого, спорядився як личить і - підняв Ніколаса не аби ким, а вищим вампіром. Ну що, Ізабель, подобається? Майже як живий. І очима лупа.
Тепер, по вуха в артефактах, з полководцем в особі Ніколаса, Маркел абсолютно не потребував послуги Ізабель. Але залишив її жити і навіть як би при владі. Може, на пам'ять, а може, про запас.
Тиер увійшов в положення демона-дисидента: доглядати за Ізабель і йти проти Шио в такому вигляді просто непристойно. Після належних нагоди пасів Агра. зник, щоб знову народитися десь в печерах в якості молодого і перспективного вождя темних ельфів Раілага.
За той час, що Маркел воював в пустелях з магами-слоноводамі, Раілаг встиг чимало: об'єднав печерні клани, переміг демонічного генерала, якого Кха-Белеха послав за Ізабель, і з'явився якраз до моменту пожвавлення короля - з пропозицією допомоги та захисту.
Ізабель висловила свою вдячність, але захист - від вождя темних ельфів? Ні, твій голос поганий. «Коли-небудь мені набридне її рятувати», - заявив з цього приводу Раілаг.
Чи не сподівайся, вождь. «Діву в біді» можна рятувати десятиліттями. Якщо вже почав, відмовитися від цього заняття практично неможливо. Ні в нашому світі, ні в АСХАНЬ.
Інший кандидат в рятувальники - ельф Файдаен. той самий, до якого Ізабель намагалася відправити послів. У його країну вторгся Ніколас з натовпами нежиті, а король «і так до смерті втомився»; Файдаену довелося розганяти некромантій, зміцнювати оборону і, як тільки видалася вільна хвилинка, їхати за порадою до мудреця.
Озброєний вірним цибулею і мерзенні віршами, які тільки знала всесвіт, Файдаен на хвості у демонів увірвався на архіпелаг Тиер, але в живих друїда не застав; проте з бесіди з привидом дізнався нарешті, навіщо Кха-Белеха Ізабель і про те, що для позбавлення королеви треба стерти у неї з чола Кха-Белеха знак.
«Якщо не я, то хто ж?» - задався слушно запитував себе Файдаен. Але перш ніж відправлятися рятувати, він турбувався тим, щоб відшукати портативний джерело сонячного світла (в побуті - птах фенікс) і з його допомогою повернути Ніколаса в більш належне стан, знову зробивши Ізабель вдовою.
Для стирання друку потрібен сувій - його ще за життя встиг написати Тиер - і архимаг. А оскільки Сайрус, на жаль, був вже не з нами, на цю роль просився син покійного Зехір. майстер елементалей, що загубився десь в розорених нежиттю землях.
Поки Маркел воював на два фронти - з експедиціями демонів і з ельфами, - Зехір звільнив Срібні міста і, з'єднавшись з Файдаеном, відправився рятувати Ізабель. Але ця місія не зустріла розуміння у жителів імперії, які всі як один встали на відображення нової загрози. Це мала бути своя людина серед імперців; тут підійшов Годрік, але довелося не тільки звільняти його з тюряги, куди він потрапив за незгоду з планом Маркела, а й захоплювати для нього імперські міста.
І вже втрьох герої відправили Маркела слідом за його нежиттю, після чого кинулися до Ізабель. На шляху їм попався ще один рятувальник: Раілаг з подругою Шадіей, який ледь не вступив з ними в бійку, оскільки вирішив, що вони зібралися Ізабель вбивати. Коли помилка з'ясувалася, місто було взято, а Ізабель.
А Ізабель потягла Шадія. Яка виявилася тією ж Біар, тільки в профіль.
Втім, четверо героїв наздогнали-таки Ізабель вже в Шио і роздали всім демонам по сережках. Але чи не було це. саму трішки пізно?
Тут Ізабель початку про щось здогадуватися. Наприклад, що Раілаг її любить. Знадобилося всього лише кілька десятків повторень і три військових походу. Ця ідея її заінтригувала, і вона вирішила усамітнитися з ним де-небудь в затишному і безлюдному містечку. А трон? А що трон?
А трон справді не страждав від безизабельності. На ньому чудово сиділа - і правила - синтетична Ізабель, а попросту - та ж Біар. О, вона встигла непогано покомандувати! Зростила в рядах імперців нову секту, влаштувала гоніння на ортодоксів. І тут, в свою чергу, вже віддані імперці почали здогадуватися: «Здається, Ізабель не дуже гарна королева!»
Опозицію очолив старий Годрік і його юна, але вихована у відповідному дусі дочка Фріда. Спочатку вони чесно служили в новій інквізиції, але потроху і вони теж «про щось здогадалися»!
Далі була війна. Але роль Ізабель в ній зовсім невелика, тому не будемо описувати в фарбах подвиги Фріди, її нового друга - гнома, деяких старих знайомих і так далі. Скажемо лише, що в кінці кінців на руїнах Талонгарда Ізабель наздогнала Біар і рознесла її на шматки, після чого зробила один з наймудріших вчинків у своєму житті - відреклася від трону на користь Фріди.
А синочок, Сареті, він же Темний Месія Меча і Магії, все-таки народився. Але це вже зовсім інша історія.