Мала біла чапля, або Чепура-нужда (лат. Egretta garzetta) - середнього розміру болотна птах родини чаплеві, широко поширена в теплому кліматі східної півкулі. Починаючи з другої половини XX століття активно заселяє Північну і Центральну Америку. У Росії гніздиться в степовій і лісостеповій зоні Європейської частини країни. Звичайний, місцями навіть численний вид.
Зовні схожа на велику білу чаплю, відрізняючись від неї меншими розмірами, подовженими пір'ям на потилиці і грудей, і деталями забарвлення дзьоба і ніг (див. Опис). Тримається поблизу різних водойм зі стоячою або проточною водою; населяє заплавні ліси в долинах річок, мілководні озера з зарослими берегами, болота, заливні рисові поля. Чи не боїться людини і часто зустрічається біля житла і на пасовищах. Гніздиться колоніями, часто спільно з бакланами або іншими цаплями. Харчується в основному дрібною рибою, а також комахами, жабами, равликами і т. П. В Європі перелітний птах, зимує в на берегах Середземного моря, в Африці і в тропічній Азії.
Невелика чапля, довжина тіла 55-65 см, розмах крил 86-106 см, вага 300-600 р По висоті порівнянна з єгипетської чаплею, але в порівнянні з нею виділяється більш витонченим статурою. Оперення чисто-біле (рідко зустрічаються чорні з білим підборіддям чаплі - різновид забарвлення, зване «Морфій»). Самець в шлюбний період має на потилиці довгий хохол з двох нерассученних пір'я, а також такої ж довжини рассученние пір'я на грудях і плечах, звані «Егрет». Дзьоб повністю чорний. Вуздечка (простір між дзьобом і оком) неопереної, в шлюбний період червона, в інші пори року блакитно-сіра. Ноги чорні з жовтою плюсной. Самки не відрізняються від самців, однак прикрашають пір'я не мають. Молоді птахи схожі на дорослих в зимовому вбранні, відрізняються зеленуватою плюсной.
Малу білу чаплю можна сплутати з зовні схожою на неї великої білої чапель. Від останньої вона відрізняється значно меншими розмірами, повністю жовтої плюсной (у великої білої чаплі вона лише злегка жовтувата) і в шлюбний період повністю чорним дзьобом і подовженими пір'ям на грудях самців (у цей час у великої білої чаплі дзьоб жовтий, а Егрет не виражені) .
Поза сезоном розмноження зазвичай нетовариська. У колонії, навпаки, криклива - голос нагадує гучне розтягнуте каркання. Іноді видає короткі хрипкі питальні звуки. Літає повільно, при цьому шию втягує сильніше, ніж велика чапля.
В Європі поширена спорадично на північ до південної частини Піренейського півострова, долини річки Рони у Франції, північної Італії, Угорщини, південній Словаччині, Болгарії та Румунії. На Україні і в Молдавії зустрічається в низов'ях Дніпра і Дністра. У Росії гніздиться в південній частині Європейської частини приблизно до 48-ї паралелі - звичайна в прибережних районах Азовського моря, в долинах Дону, Кубані, Терека, Астраханському заповіднику в дельті Волги. У гирлі Уралу рідкісна. Далі на схід рідко селиться на північному узбережжі Аральського моря, в долині Сирдар'ї, по західних окраїнах Алайского хребта, південним підніжжя Гімалаїв, долині Янцзи, японських островах Хонсю, Кюсю і Сікоку, а також на Тайвані. В Африці селиться в дельті Нілу, на островах Зеленого мису, Мадагаскарі, спорадично на північному сході, сході і півдні континенту. Звичайна в Індо-Австралійському архіпелазі від Зондських островів до Нової Гвінеї, а також в непосушливі районах Австралії. [2] [5]
Населяє берега різноманітних водойм з прісною, солонуватою або солоною морською водою. Перевагу віддає мілководним незарослий рослинністю місцях - відкритим болотах, неглибоким озерам, річковим затонів, заливних лугах, морським лагун з приливами і відливами, зрошувальних каналах, рисових полях. Гніздиться в мангрових заростях і естуаріях рік. Поза водойм селиться в савані і поблизу пасовищ худоби (часто забирається на спину пасуться корів).
Палеарктічеського популяції перелітні, зимують в Африці, Південній і Південно-Східній Азії. У тропіках осіла, частково перелітний і птах, що кочує.
У колонії відстань між двома сусідніми гніздами в середньому становить 1-4 м, рідше менше одного метра. У кладці 2-6, рідко 8 яєць (в тропіках кладки зазвичай менььше). Яйця блакитно-зелені, зі слабким блиском, відкладаються з інтервалом в добу або двоє. Розмір яєць 46 x 34 мм, вага близько 28 р Насиджування триває 21-25 днів. Сидять по черзі самець і самка, хоча самка проводить в гнізді набагато більше часу. З'явилися на світ пташенята покриті рідким білим пухом. Обоє батьків годують їх, відригуючи їжу з дзьоба в дзьоб. Вже приблизно через 3 тижні пташенята залишають гніздо, в світлий час доби перебираючись на сусідні гілки дерева. У цей період вони ще не здатні літати і самостійно добувати собі корм, але вже досить впевнено почувають себе поза гніздом. Здатність до польоту з'являється через 40-45 днів. Незабаром після цього пташенята назавжди покидають гніздо і тримаються зграями на кормових ділянках.
Зазвичай живе близько 5 років. Максимальна відома тривалість життя відзначена у Франції - 22,4 року.
Основу раціону складає дрібна риба завдовжки до 4 см і вагою до 20 г. Крім того, вживає в їжу жаб, водяних і наземних комах (жуки, личинки бабок, коники, сарана, капустянки, цвіркуни і т. П.), Павукоподібних, ракоподібних (бокоплави, креветки Palaemonetes spp і ін), молюсків (равлики, двостулкові молюски), дрібних рептилій і птахів. Годується на мілководді, в пошуках їжі використовує різноманітні прийоми - нерухомо чатує здобич із засідки або біжить по воді з розпростертими крилами і опущеним дзьобом. У період розмноження відстань від гнізда до кормової території може становити до 7-13 км.
Деякі інші самостійні види чапель колись розглядалися як підвиди малої білої чаплі. Серед них берегова чапля (Egretta gularis), що мешкає в Африці на західному узбережжі і вздовж берегів Червоного моря, а також в прибережних районах Азії від Близького Сходу до Індії. Інший вид, раніше визнавався як підвид малої білої чаплі - рифова чапля (Egretta dimorpha) - поширена в Східній Африці, на Мадагаскарі, атолі Альдабра і Коморських островах.