Отже, справа була в середині 19 століття, коли Іван Васильович був юним хлопчиськом. У той час він був студентом одного з провінційних університетів. І як всі студенти, жив повним життям: веселився, пустував, сяк-так вчився. Відразу хочеться відзначити, що Іван Васильович був привабливої зовнішності, тому мав успіх у жінок.
У той час головний герой був закоханий в дочку полковника Вареньку. Дівчина була просто чарівна. Її струнку фігуру вінчала мила усмішка. На балу, який організував батько Варенька, Іван Васильович ні на хвилину не відходив від своєї коханої. Інші дівчата йому були зовсім не цікаві. Молоді люди танцювали весь вечір на проліт. Головний герой вважав себе по-справжньому щасливою людиною. Він був готовий обійняти і розцілувати весь світ. Іван Васильович думав, що все люди такі добрі і милі, що в світі немає місця злу і жорстокості.
У такому піднесеному настрої головний герой повернувся до себе додому. Ті емоції, які він відчував, не давали заснути. Іван Васильович відправився на прогулянку. Він був п'яний своїм щастям і тому йшов, куди очі дивилися. В голові Івана Васильовича звучала мелодія мазурки, йому здавалося, що навіть проїжджаючі мимо коні посміхалися йому.
Піднесений настрій головного героя обірвали звуки тривожної музики. Іван Васильович не помітив, як прийшов до дому Варенька. Там він побачив, як через лад солдатів проводили прив'язаного до рушниць татарина і кожен з них бив нещасного палицею по спині. Татарин кричав і благав про помилування, але його ніхто не чув. Найстрашнішим виявилося те, що цією "стратою» командував батько Варенька, той милий і добродушна людина, який ще кілька годин тому танцював на балу. Тепер він був жорстоким і злим тираном, який стежив за виконанням покарання.
Побачене подія справила незабутнє враження на Івана Васильовича. Він з жахом втік звідти. Йому ще довго чулися крики нещасного татарина, який благав про пощаду.
Цей випадок змінив плани Івана Васильовича на життя. Він відмовився від військової служби. Тепер головний герой побачив зовсім інший світ, світ, який наповнений жорстокістю і злістю, де кожен сам за себе. Іван Васильович немов прозрів. Можливо, той випадок змусив його подорослішати і подивитися на світ очима дорослої людини. Що стосується почуттів до Варенька, то незабаром вони охололи і «зійшли нанівець».