Бенкетує Володимир-сонце - він видає молодшу дочку заміж за князя хороброго Руслана. І тільки трьом веселий бенкет не в бенкет, вони сидять, бліді і похмурі:
Те три суперника Руслана; В душі нещасні таять Любові і ненависті отрута.
Це Рогдай - воїн сміливий, Фарлаф - крикун гордовитий, але воїн скромний, і Ратмір - хозарський хан.
Після бенкету молодих ведуть на подружнє ложе і залишають одних. Але раптом:
Грім грянув, світло блиснув в тумані, Лампада гасне, дим біжить, Кругом все зміряв, все тремтить, І завмерла душа в Руслані. Все замовкло.
Людмили немає у темряві густий, Викрадена невідомої силою.
Володимир, дізнавшись про зникнення дочки, розпалився гнівом на Руслана за те, що той не зміг уберегти дружину, обіцяє віддати Людмилу в подружжя того, хто перший врятує її. Всі чотири богатиря відправляються на пошуки Людмили, і на роздоріжжі розходяться в різні боки.
Раптом перед Русланом печера, в печері старець зі спокійним поглядом і сивою бородою. Старий говорить витязь не сумувати, сміливо пробивати свій шлях -
Дізнайся, Руслан: твій образник Чарівник страшний Чорномор, Красунь давній викрадач, Полнощних володар гір. Ще нічий в його обитель Чи не проникав донині погляд; Але ти, злих підступів винищувач, В неї ти вступиш, і лиходій Загине від руки твоєї.
Настає ніч, але сон не йде до Руслана, і він просить старого розповісти про себе. У безтурботної юності своєї старий фін був пастухом. Побачивши одного разу красуню Наїну, він любов дізнався душею. З трепетом він відкрився їй, але у відповідь отримав лише: «Пастух, я не люблю тебе!» Тоді він вирішив завоювати її любов, прославивши себе в боях, а й тут Наїна відповіла: «Іерой, я не люблю тебе!» Вирішив він в смутку безвідрадної Наїну чарами залучити і в науку чаклунів провів невидимі роки. Нарешті, створив він заклинання, і перед ним з'явилася «старенька старезна, сива, з горбом, трясучий головою, сумної старості картина» - виявляється, пройшло сорок років. Але чаклунство свершилось, і стара-чаклунка запалала до нього пристрастю. Він відкидає її, і вона посилає вслід йому прокляття.
На ранок дякує Руслан старця і вирушає в дорогу.