Вимірювати час люди почали дуже давно. Для цього використовувалися вода і сонячне світло, пізніше енергія піщинок, механічна сила пружин, а в наші дні найчастіше коливання п'єзокристал.
Колись одним з основних пристосувань вимірювання часу були пісочний годинник. Достовірно відомо, що принцип їх побудови знали в Азії набагато раніше до початку нашого літочислення. Однак в античному світі, незважаючи на згадки про пляшкових годинах і спробі виготовити скло, пісочний годинник не були сконструйовані. В Європі ж вони з'явилися в середні віки.
Документально підтверджено той факт, що в XIV столітті для виробництва пісочного годинника використовувався пісок з мармуру, свинцевою або цинкового пилу, кварцовий, а також з яєчної шкаралупи. Чим більше гладким було скло, тим вище була точність ходу. Також вона залежала від самого піску і від форми судин. Наявність діафрагми дозволяло регулювати кількість і, відповідно, швидкість пересипання піщинок. Правда в ті часи майстрам так і не вдалося домогтися точності і довговічності пісочного годинника через механічного руйнування зерен.
Часовий інтервал, на який розраховуються годинник, зазвичай становив від пари секунд до однієї години, рідше кілька годин. Однак є й винятки, які знаходяться в Будапешті (Угорщина) і Німі (Японія). Ці пісочний годинник досягають у висоту кількох метрів, а їх цикл становить один рік.
Довгий час на кораблях використовувалися 30-ти секундні пісочний годинник, які застосовували для вимірювання швидкості і півгодинні - часу вахти. Також Тридцятихвилинні хронометри застосовувалися на судових засіданнях, а тридцятисекундні - в медицині.
В історії пісочного годинника відомо безліч спроб їх вдосконалити, наприклад, за допомогою пружинних механізмів для перевертання, або замінюючи піщинки ртуттю. Ось тільки всі ці нововведення не прижилися, і сучасні годинник такі ж, як і кілька століть тому.
Сьогодні мало хто використовує пісочний годинник для вимірювання часу, а ось в якості символу з ними стикаються дуже багато. Так з користувачами операційної системи Microsoft Windows це відбувається при кожному сеансі, просто покажчик миші перетворюється в перевертаються пісочний годинник, показуючи зайнятість системи.