Здогадки про походження бурштину багато століть були настільки ж суперечливими, як і припущення про секрети появи на світ його віддалених «родичів»: перлів, корала і деяких інших мінеральних утворень органічного походження.
Відомий арабський історик і мандрівник аль-Масуді (пом. Бл. 956) стверджував, що бурштин - це роса, осіла колись на деревах. Грецький філософ Демокріт (бл. 460-ок. 370 до н.е.) вважав бурштин скам'янілої сечею рисі. Інші брали бурштин за застиглі згустки сонячних променів (!) Або скам'яніла під дією стихії морську прибійну піну, його ж називали продуктом життєдіяльності великих лісових мурашок, бджіл, і навіть застиглими пташиними сльозами.
Багато голосів лунало на користь чисто мінерального походження каменю. Його, наприклад, тлумачили як різновид викопного вугілля - гагату. Говорили також, що бурштин утворився з сполуки сірки з «землями» і «олійними частками», його ж називали рідким бітумом, що виділяється на морському дні з розломів земної кори і твердіє на повітрі.
37-томної енциклопедії природної історії, був твердо переконаний, що бурштин - це затверділа смола дерев, зокрема, деяких видів ялин. Для доказу рослинного походження каменю Пліній вказував на здатність бурштину при терті видавати запах живиці і на його здатність горіти коптящим полум'ям, подібно сосновому осмолу, а також на наявність в самоцвіті комах.
В середині XVIII століття знаменитий шведський ботанік Карл Лінней (1707-1778) привів блискучі докази рослинної природи бурштину. Трохи пізніше вийшло кілька праць російського вченого Михайла Васильовича Ломоносова (1711 -1765), в яких, на підставі практичних досліджень, були зроблені цілком однозначні висновки про органічну природу каменю.
Завдяки науково доведеними фактами, викладеними в численних вчених працях, до початку XIX століття спорах про природу походження бурштину прийшов кінець. «Переміг * табір прихильників органічного, рослинного походження самоцвіту.
Справжня батьківщина сонячного каменю - місця, де 70-40 мільйонів років тому росли янтареносние дерева. До сих пір залишається відкритим питання про те, які саме види дерев це були, але достовірно відомо, що серед них налічується принаймні шість хвойних видів. Наймасовішою була група янтареносних сосен, об'єднаних назвою Pinus suc-cinifera - сосна янтареносная. Росли в древніх бурштинових лісах і представники сімейства таксодієвиє. За численними знахідками відбитків листя, кори, по скам'янілим стовбурах і гілках янтареносцев, які збереглися в шарі осадових порід третинного періоду (тобто часу утворення бурштину), вдалося з'ясувати, що янтареносние рослини мешкали в лісах Північної Америки, Євразії, Гренландії, Шпіцбергена. Сьогодні їх нащадки в природних умовах зустрічаються лише на невеликих територіях Північної Америки та Східної Азії, в культурних же посадках їх можна знайти в багатьох країнах світу.
Крім таксодієвиє і соснових, жили в бурштинових лісах пальми, лаври, камелії, магнолії, буки, дуби, бузина. Ці ліси росли в горах і долинах, по берегах озер і закраинам боліт величезної частини Північної Європи, займаючи територію Фенноскандии, тобто нинішньої Скандинавії, Карелії, Кольського півострова, і частини суші, покритої сучасним Балтійським морем. У ті далекі епохи тут панував жаркий субтропічний клімат. Ліси, що нагадують сучасні джунглі, густо покривали материк, спускалися до багатоводні і бурхливих річках, до узбережжя моря.
Сонце, що грає зараз в зламах бурштину, багато мільйонів років тому було свідком земних катастроф. Сильні бурі і урагани валили дерева. Блискавки частих гроз викликали пожежі. Під палючими променями сонця виділялася і накопичувалася смола різних дерев, головним чином вічнозелених сосен (мул. 5).
На згарищах древніх пожарищ, в сирому ґрунті поваленого тропічного лісу мільйонами років накопичувалася смола. Спочатку під дією повітря, сонця, температур, потім в лісовому грунті, товщі осадових порід або в глибинах моря живиця піддавалася складного процесу фоссилизации (скам'яніння). Під впливом навколишнього середовища її хімічний склад змінювався, і смола поступово перетворювалася в прозорий камінь - бурштин.
Родовища бурштину Калінінградській області, в яких зосереджено близько 90% світових запасів каменю, сформувалися в мулистих відкладеннях, так званої «блакитної землі» (таку забарвлення їй надає мінерал глауконіт), величезною палеоре-ки, стікала з гір Фенноскандии близько 40 мільйонів років тому. Ця річка увібрала в себе води безлічі інших менш великих річок, річечок і струмків, які розмивали грунт бурштинових лісів з накопиченої в ній смолою. В перенесеної в гирлі стародавньої річки смолі процес скам'яніння тривав і далі.
Значно пізніше потужний льодовик, що сповзає з гір Скандинавії на південь, переорав і землі, де росли колись «бурштинові лісу», і скупчення каменю, перенесені і перевідкладені водними потоками палеорек. Завдяки цьому самоцвіт, правда в значно меншій кількості, був рознесений по значній території Центральної та Східної Європи.
Схожі процеси утворення бурштину відбувалися і в інших точках планети, але не в таких грандіозних масштабах.
Сьогодні природний механізм «виробництва» бурштину вже неможливий. В лісових масивах планети немає тих живих янтареносцев, здатних запустити «виробництво» самоцвітів.